南宋初年,金兵占領(lǐng)開封以后繼續(xù)南下,地處開封、漢口之間的唐州城一日數(shù)驚。官府與守軍聞風(fēng)喪膽,棄城逃走,老百姓陸陸續(xù)續(xù)也都加入了逃難大軍。
唐州城里有一對新婚夫妻。丈夫白敬之是個黌門秀才,學(xué)業(yè)優(yōu)等,如果生在太平年月,中個舉人考個進士應(yīng)該沒問題。可惜生不逢時,在這動蕩亂世,處處都是刀光劍影,弄得他也沒有了讀書的心思。妻子黃菊花是個小家碧玉,模樣周正,性情賢淑,原想著丈夫挑燈讀書,自己紅袖添香,待到丈夫?qū)W業(yè)有成,自己做一個賢內(nèi)助相夫教子。不料蜜月尚未度完,就要遭受離亂之苦了。
白敬之幼年父母雙亡,他是由岳父岳母養(yǎng)大成人的。岳父岳母故土難離,誓與自己的老屋共存亡。在金兵距唐州城只有百里的時候,小兩口無奈辭別二老,背起行囊,踏上了南逃之路。他們的目標是漢口,有一個遠房親戚在漢口做生意,白敬之打算棄儒從商,讓親戚幫忙找一個立足之所。
逃難大軍魚龍混雜,混進了一些土匪惡棍,白敬之兩口子還沒走到漢口,所帶的金銀細軟、衣服鋪蓋就被搶掠一空,靠乞討才走完最后的路程。然而到了漢口才知道,那個親戚為了躲避金兵,早已舉家遷往杭州。小兩口當即癱坐在地,好半天都站不起來。身無分文,舉目無親,想找口飯吃都難。
連著餓了幾天以后,小兩口哭天不靈,入地?zé)o門,只有一死了之。兩人攙扶著來到江邊,就在他們要跳江時,一個婦人攔在了他們面前。原來,這些日子難民們賣孩子老婆的事情時有發(fā)生,一些專門經(jīng)營這類事情的人牙子也就應(yīng)運而生。……