中國發現豕脊齒象屬(Choerolophodon)頭骨化石

象類化石歷來引人注目，但大部分的發現都是一些零碎的牙齒，完整的頭骨少之又少。最近，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的王世騏和鄧濤報道了發現于甘肅和政地區的廣河豕脊齒象(Choerolophodon guangheensis)新種頭骨化石，該文發表在《中國科學:地球科學》（http://earth.scichina.com/cn/dqml.asp）2011年第4期上。這件標本彌足珍貴，因為它是中國目前發現的年代最早的象類頭骨化石。廣河豕脊齒象的時代約為1600萬年前的早中新世晚期，時間已接近于中國出現的最早的象類（黨河鏟齒象下頜，約2000萬年前），而眾所周知的黃河象的生存時代不過約250萬年前。

這件標本的珍貴之處還在于它是中國目前唯一的豕脊齒象頭骨（頭骨全長765毫米，象牙長超過1米）。豕脊齒象是一種原始的象類，這一大類象的臼齒上有大小不一的乳突狀結構，因而稱為乳齒象類。然而，豕脊齒象又具有向上彎曲的象牙和較發達的長鼻，下門牙退化，這些特征與同時代的其他乳齒象迥然不同，反而與現代的象類有很多相似之處。因此，打個比方說，豕脊齒象是一類早熟型的象類，因為它處于乳齒象的較原始的階段，卻具有進步的現代象的特征。顯然，這類動物對于研究象類的進化和適應輻射有重要意義。然而，這類動物此前在中國發現的非常之少，可以說幾乎沒有。德國古生物學家托賓（Tobien）等人1986年曾經把一些零星牙齒歸入到這類動物，然而，當時對這一類動物的特征認識還不明確，他歸入的這些牙齒，絕大多數可能都不正確。而廣河豕脊齒象頭骨的發現，是這類動物曾出現在中國的一個確鑿無疑的證據。這件標本的另一個非常重要的科學意義在于對豕脊齒象類的起源和演化過程提出了新的證據。法國古生物學家皮克弗德（Pickford）在2004年報道，在東非約1300萬年前的中中新世地層中，發現了較原始的矮豕脊齒象（Choerolophodon pygmaeus）化石，他據此認為豕脊齒象屬起源于中中新世的非洲。而廣河豕脊齒象頭骨化石的臼齒，具有一些比矮豕脊齒象更原始的特征，但從頭骨來看它屬于豕脊齒象又確定無疑。因此，這件標本的發現證明，豕脊齒象屬的起源時間至少要上推至早中新世，起源地點也不一定是非洲，而很有可能在亞洲?，F在的象類只有兩個屬、三個種，分布范圍很局限，數量也不多，在中國更是僅分布在云南省的邊緣地帶。然而象類在歷史上卻是非常繁榮的的動物，中國的象類化石也非常豐富，世界上共發現了43屬，中國已發現18屬。廣河豕脊齒象頭骨化石的發現，在這個豐富的象類的化石記錄中又加入了濃重的一筆。