想象力統治財富

新經濟理論的代表人物保羅·羅摩說：財富來自想象。而比爾·蓋茨則深有感觸地說：微軟的唯一資產就是員工的想象力。

哪里有想象，哪里就有金礦。而比爾·蓋茨說，微軟的唯一資產就是員工的想象力。之所以這個億萬富翁有這樣的認識，始于他不到20歲時的大膽想象和選擇。

1974年12月的一個寒冷的早晨，艾倫去哈佛大學找蓋茨，在哈佛廣場的報亭發現一本新到的《大眾電子》雜志。艾倫對這本刊物很熟悉，他從兒童時代就開始閱讀這本刊物。然而這一期雜志卻令他十分激動——雜志的封面是一幅阿爾塔8800電腦的圖片，上面印著醒目的大標題：“世界上第一部微型電腦，堪與商用型匹敵。”

艾倫連忙買了一本，匆匆翻了幾頁，立即向比爾·蓋茨的宿舍跑去。他見到蓋茨的第一句話就是：“我們現在終于有機會動用BASIC做點事情了。”

蓋茨明白，艾倫是對的：個人電腦的奇跡就要降臨！一旦電腦像電視機一樣普及，對軟件的需要將無窮無盡。到那時，他們這些軟件設計天才的前途將妙不可言。阿爾塔8800微型電腦（此電腦使用的是英特爾的8080微處理器）的出現，給蓋茨他們帶來了無限的希望。

這是新墨西哥州阿爾伯克基一家名不見經傳的微型儀器遙測系統公司推出的產品。它的開發者是艾德·羅伯茨。

機不可失，時不再來，蓋茨和艾倫立即給羅伯茨公司打電話，自稱是西雅圖交通數據公司的代表，說他們研讀了《大眾電子》雜志上那篇介紹阿爾塔家用計算機的文章后，已經開發了一種BASIC語言，只要做一點小改動就可以把它用到阿爾塔8800上，問羅伯茨對此是否有興趣。

羅伯茨從電話里聽到兩個小孩的聲音，壓根兒不相信他們說的話。他告訴他們，他至少已經聽見50個人說這樣的話了，但他只相信實際結果。誰最先向他提供成熟的語言，誰就可以同他做生意。

沒過多久，羅伯茨又收到比爾·蓋茨的一封信，說他們已經研制出了一種BASIC語言翻譯器，可以在所有使用8080微處理器的計算機上使用。他們愿意通過羅伯茨的公司，出售拷有這個軟件的盒式磁帶或磁盤，每套軟件收費半個美元。

比爾·蓋茨和保羅·艾倫既然夸下了海口，就只好趕緊為阿爾塔8800設計BASIC語言。

蓋茨和艾倫連續8周夜以繼日地待在計算機旁，為阿爾塔8800編程。

要為這種機器編程，首先應當具備一臺這樣的機器，可蓋茨現在是個窮學生，艾倫也剛工作不久，哪能擁有一臺那樣的計算機！就連羅伯茨本人也只有一臺供在各地巡回展出的樣機。萬般無奈，他們只得在已經十分熟悉的PDP-10型計算機上模擬阿爾塔的微處理器，而這種計算機在哈佛大學是很容易找到的。于是，艾倫根據一本8080芯片的詳細說明書，加上《大眾電子》上那篇文章，以及他多年積累的豐富技術知識和熟練的操作技巧，用了兩個星期的時間，在PDP-10型計算機上做出了阿爾塔處理器的模擬器，蓋茨則為仿機的BASIC語言編制了設計要領。

他們廢寢忘食地干了兩個月，BASIC語言的編寫已經基本完成。他們給羅伯茨打電話，說他們已經成功地在阿爾塔上應用了BASIC語言，而實際上他們那時別說沒有見過阿爾塔8800計算機，就連英特爾的8080微處理器也沒見過。

羅伯茨不敢輕信了，要他們親自到阿爾伯克基表演他們的程序。他們答應了。

3個星期后，艾倫前往阿爾伯克基，比爾·蓋茨則在哈佛等他的消息。他們很重視這次見面：出發的前一天晚上，艾倫回家大睡了一場，以便養精蓄銳；蓋茨則又熬了一個通宵，把程序仔細檢查了一遍，以防萬一。天剛亮，艾倫就拿上程序，坐第一趟航班去波士頓。

當飛機快要到達波士頓時，艾倫突然想到忘了為阿爾塔8800編一節進入BASIC語言的代碼，便連忙在飛機上補做。其實，他對會談不抱多大希望，因為他不知道他們開發的軟件究竟有沒有毛病。身材高大強壯的羅伯茨開著一輛卡車到機場來迎接保羅·艾倫。汽車直接開到公司的開發實驗室——一間小小的店鋪，這使艾倫大感意外。更讓他感到意外的是羅伯茨竟把他當做大亨，帶他去一家豪華旅館。艾倫的錢根本不夠支付旅館費，只好向羅伯茨伸手借錢。當晚，艾倫給蓋茨打電話，擔心他們為這個類似作坊一樣的公司開發的軟件有可能明珠暗投。不過艾倫更關心的是他的BASIC語言軟件是否能在計算機上通過試驗。

決定他和比爾·蓋茨未來命運的日子終于來到了。第二天，他走進公司開發實驗室，第一次有幸目睹了阿爾塔計算機的風采。他把打上程序孔的紙條裝進紙條閱讀器，然后等計算機的反應。這短短的幾分鐘對艾倫來講是那樣漫長，他完全不知道這臺剛剛見面的計算機是否會接受他編寫的語言。如果計算機對他的程序不理不睬，那他和蓋茨的宏圖大志就化作了煙云。正當他胡思亂想之時，電動打字機打出了“準備就緒”的字樣，說明他們編寫的BASIC語言已被計算機接受了！接著，保羅·艾倫輸入了一個“2”。

根據“2”的指令，阿爾塔馬上給出一個“4”的答案。可以肯定，他們編寫的程序至少有七成把握了。他這才舒了一口氣，準備馬上試驗比爾·蓋茨用BASIC語言編制的第一套軟件，模擬宇宙飛船在用完燃料之前著陸月球。阿爾塔8800也首次作實用性運行。結果表明模擬非常成功，蓋茨的BASIC語言在機器上工作得相當出色，羅伯茨驚嘆不已。他決定按比爾·蓋茨他們的條件訂購軟件。

保羅·艾倫欣喜若狂，立刻給比爾·蓋茨打電話，告訴他實驗大獲成功。比爾·蓋茨一聽到這個消息，馬上就意識到他們編寫的BASIC語言不僅可以使阿爾塔騰飛，而且對于整個計算機行業也具有革命性的意義。它意味著微型計算機從此將在極為廣闊的領域里獲得應用。

于是比爾·蓋茨和保羅·艾倫研制的軟件使計算機進入了一個全新的實用領域，計算機得到了迅速而普遍的推廣，在一個很短的時間內由美國西北部蔓延到了全美國。人們爭相購買這種計算機，不久，這股計算機熱潮就席卷了全世界。

當時的比爾·蓋茨也不到20歲，保羅·艾倫還不到22歲。

比爾·蓋茨在激動、興奮之余，決定對這種語言再做改進，然后才讓羅伯茨推向市場。他在大學的中心計算機上每天要干20小時。他的法律教授對這種行為大惑不解，校方也對蓋茨和艾倫長期利用學校的計算機開發商用軟件表示不滿。學校對蓋茨嚴厲批評，甚至要開除他。但比爾·蓋茨反駁說：學校并沒有制訂具體規則說明應當如何使用學校的計算機。況且，既然學校的教授可以使用學校圖書館著書立說，從而獲得稿費和版權，學生為什么不能利用學校的計算機搞商業性研究呢？畢竟是律師的兒子，校方對此啞口無言，只好規定，學生利用學校的計算機研制出商品，學校有權分享利潤。

1975年5月，羅伯茨邀請保羅·艾倫到微型儀器遙測系統公司任軟件部經理，專門負責開發軟件。現在，羅伯茨的公司已經名揚四海。他把這種龐然大物縮小成了可以放進書房的玩意兒，使20世紀70年代的美國人產生新的興奮點，從而希望率先掌握這種有可能領導新潮流的技術。羅伯茨的公司生意興隆，他們全力以赴地忙著生產阿爾塔計算機。

比爾·蓋茨還得回到哈佛去念書，做他沒有多大興趣的事。艾倫則動員蓋茨假期中也到這家公司繼續改進BASIC語言。

從那時起，比爾·蓋茨的BASIC語言曾獨領風騷達6年之久。經過無數次改進，這種語言已經達到了在當時看來相當可靠的水平。

蓋茨和艾倫經常通過電話商討他們的BASIC語言問題，他們預測到阿爾塔計算機將導致一個軟件市場的誕生；他們堅信可以靠出售他們的軟件賺一筆大錢。他們馬上要做的事情就是開辦一家自己的軟件公司。為此，比爾·蓋茨必須做出選擇：要么不辦公司繼續在哈佛念書，要么辦公司離開哈佛。比爾·蓋茨思索再三，終于做出了一個艱難的決定：離開哈佛，立即投身計算機事業。

蓋茨把這個決定告訴了父母，當即遭到強烈反對。蓋茨的母親是華盛頓州立大學評議會會員，在教育界享有盛名，絕不會容忍他無視哈佛的教育。而他的父親也因為兒子不愿意按他的意愿當律師而大為不滿。但他們對計算機并不了解，感到無力說服兒子，就找了一位在計算機產業和商業界都十分在行的德高望重的人——斯托姆，來說服比爾·蓋茨。

斯托姆的辯才是大家公認的，為了說服比爾·蓋茨，他借一個機會讓比爾·蓋茨在假期去山里的旅游地雷尼爾俱樂部參加宴會，那地方聚集了很多各界名流。結果，蓋茨反倒當著大家的面向斯托姆滔滔不絕地進行了一番演講，把自己現在所做的事情和今后的打算作了宣傳。斯托姆也是搞電子技術而由一個窮光蛋發展到擁有千萬資產的，他發現蓋茨要走一條酷似當年自己走過的道路。他對艱苦創業的歷程深有了解，而且對蓋茨這樣有膽有識有作為的青年從內心深處表示佩服，也看清了一個以計算機的普及為標志的新紀元正在開始。

他明白了蓋茨和艾倫要做的事情所具有的開拓意義。于是，這個曾經巧舌如簧的說客，反而被小青年蓋茨說服了，并鼓勵他好好干下去。

新經濟理論的代表人物保羅·羅摩說：財富來自想象。而比爾·蓋茨則深有感觸地說:微軟的唯一資產就是員工的想象力。這里的確蘊藏著財富的奧秘。■