當心語言蒙蔽你

一種文化里的５歲小孩，可以輕易做到另一種文化里科學家們都應付不了的事，這是認知能力中的一個巨大差異。拿什么來解釋這一現象？是語言在影響我們對世界的感知嗎？

５歲女孩為何勝過科學家

我站在一個5歲女孩的身旁，她來自澳大利亞約克角西岸一個叫泊帕拉烏的小型土著聚居地。當我要求她指出北方時，她立刻準確地指明了方向。我的指南針顯示她是對的。

回到斯坦福大學的演講廳，我向聽眾們提出了同樣的要求。聽眾間不乏著名科學學者，一些人來這間大廳聽演講長達40多年了。我讓他們在閉上眼后指示北方。許多人拒絕了，他們不知道答案。而那些順從者們思考一段時間后指向了四面八方。我又在美國哈佛大學和普林斯頓大學、莫斯科、倫敦及北京做了相同的實驗，均得到同樣的結果。

一種文化里的5歲小孩，可以輕易做到另一種文化里杰出的科學家們都應付不了的事，這是認知能力中的一個巨大差異。拿什么來解釋這一現象呢？答案也許正是語言。

不同語言可能導致不同的認知能力——這一觀念可以追溯到20世紀30年代，美國語言學家愛德華·薩丕爾和本杰明·李·沃爾夫提出，不同母語者可能思維方式也不同。雖然他們的觀點在早期大受歡迎，但幾乎沒有證據予以支持，所以當一種聲稱語言和思維受限于情境的新理論出現時，它即被棄之高閣。但在幾十年后的現在，一系列證明語言是如何影響思維的實驗證據終于出現了。

眼花繚亂的7000種語言

全世界的人們使用著多達7000種的語言，這的確讓人眼花繚亂，而每種語言都對使用者有著不同的要求。例如，假設我要告訴你我在42街看到了一個叔叔，用巴布亞新幾內亞的一種叫Mian的語言來說，我使用的動詞會顯示出事件到底是在剛才、昨天還是很久以前發生的；而在印尼語中，動詞不會泄露出它是已經發生了，還是即將發生；俄語中的動詞會顯示出我的性別；而在漢語中，我則需要說明這個所謂的叔叔是母親還是父親那邊的親戚，以及他是血親還是姻親，因為這些不同的“叔叔”都有對應的詞來表示；而在亞馬遜流域的一種叫piraha的語言中，我甚至說不出“42”，因為這種語言沒有表示具體數字的詞，僅能表示“少”和“多”。

人們講的話不同，并不一定表示他們想的也不同。我們怎么能判定說Mian語、俄語、印尼語、漢語或者Piraha語的人，實際上是以獨特的方式銘記或推理這個世界呢？許多研究發現，語言影響人類經驗中最基礎的方面：空間，時間，因果記憶和與他人的關系。

讓我們回到泊帕拉烏。他們的Kuut Thaayorre語并不使用“左右”之類的相對空間表達，而是用絕對軸方向，即東南西北等。當然英語也使用軸類方向表達，但僅僅是在涉及較大空間范圍時。比如我們不會說，“他們把沙拉叉放到了主菜叉的東南方！”但在泊帕拉烏只使用軸式方向，這意味著人們會說“杯子在盤子的東南方”或者“在瑪麗南邊站著的男孩是我哥”。為了說出適宜的話，每個人都必須保持方向感。

研究顯示，即使是在不熟悉的地方或建筑內，那些母語中依賴絕對方向的人在記錄行程時也相當精準。他們比說其他語言的當地人記得更清楚，事實上已超越了科學家對人類此項能力的預期。

對空間認知不同的人，往往也可能對時間認知不同。例如，我們給KuukThaayorre母語者展示了一系列顯示時間進程的圖片——一個男人的衰老，一條鱷魚的成長，一只香蕉被吃掉的過程。然后要求他們以正確的時間順序排列出地上已攪亂的圖片。

我們對每個被試者測試了兩次。英語母語者會將卡片排列成時間由左至右的形式。希伯來語母語者傾向于將卡片由右向左擺放。這表明一種語言中的書寫方向影響了我們組織時間的方向。然而，KuukThaayorre母語者并沒有照常理將卡片從左至右或從右至左排列，而是排列成由東向西的走向：當他們面朝南方坐著時，卡片是由左向右的；面向北方時，卡片則由右向左；面向東方時，卡片由外向內，以此類推。我們從未告訴任何人他們面朝的方向，但kuuk Thaayorre母語者已經知道了，并且自發地用這個空間定向來組織他們對時間的表達。

對時間的表達在世界各地都不同。比如，說英語的人認為未來在“前面”，過去在“后面”。2010年，蘇格蘭阿伯丁大學的研究者發現說英語的人在考慮未來時，會無意識地將他們的身體前傾，思考過去時則后仰。但在安第斯山脈的艾馬拉人習慣將過去說成在前面，未來說成在后面，他們的身體語言也符合講話的方式：2006年，研究者發現艾馬拉人在提到過去時會做“面前”的手勢，討論未來時則做“身后”的動作。

語言影響記憶

說不同語言的人在描述時間和事件時，是有所不同的。舉例說明，美國前副總統切尼曾意外誤傷了哈利·惠靈頓。人們可以說，“切尼擊中了惠靈頓”（這里切尼是直接當事人），或者“惠靈頓被打成了篩子”（將切尼置之事外）。切尼自己是這么的，“不幸的是，我就是那個扣動扳機，在子彈亂飛后擊中哈利的人。”他將事件繞了個大圈子，把自己和結果撇遠了。前總統布什則這樣說：“他聽到一只鳥受驚飛走，然后他轉身，再扣動扳機，之后他的朋友受傷了。”這是一個更高妙的無罪辯護，短短一句話就將切尼從當事人轉化成一個單純的目擊者。

美國公眾很少因為這樣的言語矯飾而被蒙蔽，因為在英語中，非動作主體的言論一聽就像是在推脫，屬于逃避罪責的孩子和政客們的拿手戲。英語使用者們更常用如“約翰打碎了花瓶”等及物動詞結構來形容事故。而與之相反的是，日語或西班牙語使用者們很少在描述一件意外時，提及動作主體。在西班牙 語中，人們可能會說“花瓶碎了”或“花瓶自己碎了”。

諸如此類的語言差異影響著人們分析事件的方式，對記憶也有影響。在我們的實驗中，英語、西班牙語以及日語使用者們觀看了兩個男人“有意”或“無意”地打破氣球、砸壞雞蛋以及噴出飲料。接著我們給他們做了記憶測試，讓他們指出每個事件的當事人，就像在警局辨認隊列中的嫌犯。當我們查看記憶數據時，發現結果跟語言模式預期的完全一樣。

3種語言使用者在描述有意的破壞行為時，會說“他戳破了氣球”，并且３個組的人都記得很清楚，是誰有意干了這些事。然而當破壞者的動作屬于“無意”時，不同結果就出現了：西班牙語和日語使用者對“誰做了這件事”的記憶更模糊。這不是因為他們的記憶力總體較差——他們在記憶有意當事人時（這時他們的語言自然地提到該當事人）跟英語使用者們一樣好。

語言不僅影響記憶，語言結構也使我們在學新東西時感到難易不一。例如在一些語言中，表示數字的詞語比英語更清晰地解釋了十進制（說漢語的青少年不會對11或13這樣的數字感到迷惑），學習這些語言的孩子會更早洞悉十進制的真諦。而記住一個電話號碼或進行心算的難易程度，也取決于表示數字的詞語有多少音節。語言甚至能影響孩子認知自己性別的時間。1983年，美國密歇根大學安娜堡分校的研究者比較了母語為希伯來語、英語或芬蘭語的3組孩子。希伯來語對性別的描述非常豐富，連“你”這個詞語也根據性別的不同而有差異。芬蘭語完全沒有性別標記，英語則處于兩者之間。相應地，在希伯來語境中長大的孩子們，要比說芬蘭語的孩子們早一年認識到自己的性別。而說英語的孩子處于兩者之間。

人類智力的一個顯著特性是它的適應性，為了適應不斷改變的目標和環境，人們發明并重排對世界的構想。這種適應性的一個結果，就是各種語言間巨大的差異性。每一種語言都是在特定文化下發展了數千年的認知工具，包含了對世界的感知，是由我們的祖先發明并改善的一本無價指南。語言是怎么塑造我們的思維方式？我們是怎么創造知識以及構架現實，怎樣變得像現在一樣聰明而成熟？解開這些謎題，會反過來幫助理解我們生而為人的本質。