稀土扼住了誰的咽喉

　　最近，中國出于對環境保護和資源的可持續利用等方面的考慮，大幅度降低稀土的產量和出口，使得近兩個月國際市場稀土交易價格上漲了30％。對此，稀土“大客戶”日本叫苦不迭，多次聯合美國，希望通過與中方磋商，讓稀土產量占世界總產量97％的中國在出口方面能網開一面。
　　稀土到底為何物，能如此牽動日、美的神經？
　　稀土其實是一系列元素的統稱，包括錸、鑭、鐠、釹、釤、釔等。如果將石油比作“工業血液”的話，那么稀土就是“工業維生素”。別看總需求量不大，但離了它，合金、超導材料、微電子材料和激光設備等眾多高科技產品都將成為“無米之炊”。特別是在材料方面，稀土元素加入一點即可起到“點石成金”的效果，將普通金屬轉化為特種合金。這些合金和電子產品除了民用銷售外，更多是為軍用而開發，能夠為武器帶來革命性突破。
　　稀土元素錸與“太空金屬”鈦制成的鈦錸合金，具有驚人的強度和硬度，可以用來制造一些處于極惡劣環境下的武器裝備。冷戰時期，前蘇聯用鈦錸合金制造的M級核潛艇，艇身可抵抗1000多米深處海水的巨大壓力（相當于100多個大氣壓），最大下潛深度更是深達驚人的1250米，而當時美軍魚雷的使用極限深度也只有800米。所以美軍當時對前蘇聯核潛艇是“聽”得見、打不著，只能“望艇”興嘆，一籌莫展。
　　不光是在深海，天空中也有稀土合金的身影。西方意義上的第四代戰斗機要求其必須具備超音速巡航的能力，也就是保持長時間的超音速飛行，這要求飛機必須具有堅固的機殼，否則持久的巨大推力足以讓飛機解體。第四代戰斗機翹楚“猛禽”F-22有45％的材料都采用稀土合金，最外面的機殼更是采用超強的稀土鎂鈦合金。另外，飛機尾部噴射管的火焰高達3000攝氏度以上，這個溫度會令絕大多數金屬熔化或變軟，所以噴射管需要用到稀土制成的特種陶瓷，它能耐6000攝氏度的高溫。
　　在海灣戰爭中因多次成功截獲“飛毛腿”導彈而嶄露頭角的“愛國者”導彈，是目前世界上最有效的中短距離防空武器，也是美國戰區導彈防御系統（TMD）的最后一道“保險”?！皭蹏摺蹦塬@得如此顯赫的地位，全靠自身出色的性能。要知道，導彈在空中直接擊中以三倍至四倍音速高速飛行的敵方導彈，是件很不容易的事，這就好比要求用子彈來攔截子彈一樣困難。而“愛國者”導彈不僅做到了，而且干得漂亮，這還主要得益于其精確制導系統。“愛國者”的制導系統使用了釤鈷磁體和釹鐵硼磁體用于電子束聚焦裝置，該裝置可以精確地追蹤和定位目標導彈，直到鎖定?！皭蹏摺钡牧硪恢匾考獜楏w控制飛翼——也是由含有稀土元素的合金制成的，飛翼需要極高的強度和韌性，才能在高速飛行中保證方向精準而不會折斷。
　　強大的“陸戰之王”坦克，也需要稀土科技的武裝才能在現代戰場上更好地戰斗和生存。美軍M1坦克目前是全球最先進的坦克之一，它在伊拉克戰爭中做到先敵發現和先敵開火，是因為它擁有比伊軍坦克更先進的火控系統。M1坦克裝備了含有稀土元素釹釔鋁的石榴石激光測距機，在晴朗的白天能達到近4000米的瞄準距離，而伊軍裝備的前蘇聯T-72坦克激光測距只有2000多米，在戰斗中很多T-72還沒有瞄準M1就已經被對方摧毀。另外，M1坦克也是夜戰好手，它裝備了含有稀土鑭元素的夜視儀，伊軍坦克到了夜里就一抹黑，被動挨打。夜間突襲的M1坦克成了當時伊拉克軍隊最大的夢魘。
　　不過，美軍這些先進裝備再厲害，沒有了稀土，就無法被制造出來。這些裝備中的很多零件，是由日本為美軍生產的。中國對稀土的出口控制，會令美國人為自己使用的高科技武器支付更多的美元。而日本人失去的不僅僅是相當一部分銷售高端電子產品的利潤，或許還有美國人的保護傘，在喪失巨大利潤的同時，也喪失了對鄰國說“不”的資格。
　　（聶勇摘自《讀者·原創版》）