在很久以前,廣大的東北水域生存著一種淡水河蚌,體內有白皙晶瑩、光彩奪目的珍珠,古人稱其為東珠。東珠也稱大珠、美珠、北珠、蛤珠、酸棗珠,以別于產自南方的南珠。
《吉林外紀》載:“東珠,東三省皆產,惟吉林、黑龍江界內松花江、嫩江、瑗琿各江河產者最佳。”東珠顆粒大小不一,光澤有別,顆粒較大者尤為珍貴。其中呈現紅色光澤者,稱“美人湖”;微閃青色光澤者,謂之“龍眼湖”,為東珠中的珍品;另有色若淡金者,璀璨奪目,為東珠中的極品。
東珠的珍貴稀少,歷代貴族趨之若鶩成為進貢的寶物,在歷代王朝更迭中扮演了重要角色。遼代末年,貴族奢靡成風,遼天祚帝耶律延禧更是奢侈無度,終日沉湎于酒色游獵,在寒冷的冬季,他強迫女真人冒著嚴寒,鑿冰入水,尋蚌取珠,致使很多女真人慘死于江河之上,埋下了仇恨的種子。每年遼帝都要向女真部落索取大量的東珠、紫貂皮、海東青等物產,統治者的橫征暴斂激怒了女真各部,在完顏部首領阿骨打的率領下,女真人奮起反抗,終于在1125年推翻了曾經不可一世的大遼帝國。
金代末年,強大的蒙古鐵騎所向披靡,金帝為了請求議和,將自己所藏的東珠拱手奉獻給成吉思汗,獲取短暫的和平,但是不久后的1234年,金王朝還是被蒙古人建立的元朝取代了。
清王朝的奠基人努爾哈赤在建國前夕,為了麻痹明王朝的統治者,曾多次貢獻東珠,獲取了寶貴的臥薪嘗膽的時間。為他的后世進入山海關,奪取中原奠定了堅實的基礎。
清朝滿洲貴族入主中原后,以東北為龍興之地,采取封禁政策,客觀上對東北地區的生態環境起到了一定的保護作用,然而,東珠的孕育者——河蚌卻沒有逃脫持續被戕害的厄運。
清王朝統治者喜歡在朝冠上鑲嵌東珠,用以昭示皇家的絕對權威,因身份的不同,佩戴東珠有著嚴格的等級制度。如皇帝佩戴朝珠108顆,皇后、皇太后的冬季朝冠裝飾13顆東珠,親王朝冠裝飾有10顆東珠,以此類推,親王世子9顆,郡王8顆,貝勒7顆,貝子6顆,鎮國公5顆,輔國公4顆,侯爵3顆,伯爵2顆,一品官1顆。
東珠需求量的增大使得采挖河蚌形成了惡性循環,致使東珠日漸稀少。順治14年(公元1657年),政府設立了布特哈烏拉總管,也叫打牲烏拉,即采集東北特有物產供給皇宮的衙門。打牲烏拉專門為宮廷采集東珠、人參、紫貂皮等貢物。每年春季開江是采集東珠的旺季,由衙門總管率領兵丁乘舟入江,從南起松花江上游、長白山陰,北至三姓、璦琿,東到寧古塔、琿春、牡丹江的廣大范圍內分頭采集河蚌。
采集東珠由十人或八人組成一排,腰系繩索,手抱石頭,背著口袋,沉入水底撈蚌,揀滿口袋后抖動繩索,同伴將其提出水面,如此反復。遇到水深流急處則用一根大竿插入水底,采珠者順竿而下,在附近揀拾河蚌。一些潛水差或體質弱的采珠人常被沖進旋渦,葬身江河,還有許多采珠人因受凍生病而死。
據史料記載,“每得一珠,實非易事”,經常是 “易數河不得一蚌,聚蚌盈舟不得一珠?!笨癫蔀E捕使得黑龍江流域的東珠資源日漸枯竭,雍正時代,“雖偶有所獲,顆粒甚小,多不堪用。”即便如此,官方的采珠規模仍不斷擴大, 咸豐時代以后,隨著清帝國的衰落,沙俄勢力的東擴,東北水域具有千年歷史的東珠采捕業,逐漸銷聲匿跡。如今,在滿族的一種傳統游戲——尼楚赫(一種球類比賽)中,依稀殘存著他們的先人當年入河采珠的身影。
而今,工業文明的飛速發展,一些江河中的水族難免遭遇滅頂之災,孕育東珠的東北河蚌早已不見了蹤跡,只有那些存世的東珠默默在一些角落,見證著那一段段心酸的往事和悠長久遠的歷史。