黨的十六大以后,中央確定了建設社會主義新農村的戰略部署,加大了對農村經濟、政治、文化、社會各方面建設的投入力度。針對農村文化基礎設施落后、農民讀書看報的基本文化需求得不到滿足的情況,新聞出版總署黨組在充分調研的基礎上,提出建立農民自助讀書組織的工作設想,并于2005年開始在甘肅、北京等省市試點建設農家書屋。2006年,農家書屋工程被寫入《國家“十一五”時期文化發展規劃綱要》,成為“十一五”國家重點文化工程。2007年3月,新聞出版總署會同中央文明辦、國家發展改革委、科技部、民政部、財政部、農業部、國家人口計生委聯合發出了《關于印發〈農家書屋工程實施意見〉的通知》,開始在全國范圍內實施農家書屋工程。2007年,農家書屋工程被寫入《中共中央辦公廳、國務院辦公廳關于加強公共文化服務體系建設的若干意見》,成為國家5項重點公共文化工程之一。從2007~2009年連續3年的《政府工作報告》、2008~2010年連續3年的中央一號文件,都把加快農家書屋工程建設提上議程。
農家書屋工程原計劃到2010年年底在全國建設農家書屋20萬個,到2015年基本覆蓋全國64萬余個行政村。從2007~2010年,中央財政累計撥付專項資金34.7億元,中西部地區配套資金和東部地區投入資金達30多億元。截至目前,全國已建成農家書屋近30萬家,完成了原定的“十一五”建設任務。為貫徹落實中央“加大力度、加快進度”的要求,新聞出版總署和財政部從2010年起提前啟動了“十二五”農家書屋工程建設工作,計劃到2012年基本實現全國“村村有書屋”的目標,這比原計劃整整提前了3年。
每一個農家書屋原則上可供借閱的實用圖書不少于1500冊,報刊不少于30種,電子音像制品不少于100種(張)。農家書屋的面積應在30平方米以上,每天開門時間不少于6個小時。