下一代火星車將在哪里著陸?

下一代火星車“好奇”號是火星遙控設備史上的最新成員。與它的前輩“勇氣”號和“機遇”號相比，“好奇”號具有極大優勢:更大的體積可以使它從障礙物上越過去，而“勇氣”號和“機遇”號只能從障礙物一邊繞過去;“好奇”號由钚供能，這意味著它不用擔心陽光的角度，或者太陽能電池板上是否落滿了灰塵;此外，“好奇”號的下降路徑更加精確，它將借助“天空起重機”降落到火星表面。美國康奈爾大學的研究生賴安·安德森說:“不管這次在哪里降落，‘好奇’號看到的物質都將比我們在其他登陸點看到的更具吸引力，因為這次我們可以在更加復雜的地形降落。”

“好奇”號預計在2011年年底發射升空，它的主要目的是前往火星尋找生命跡象。這意味著該火星車降落點的選址應該符合以下條件:土壤是在有水的環境下形成的;巖石可能保持了活有機體的一些化學跡象。但是，日前科學家仍在它的登陸點問題上無法達成一致意見。

經過4年的討論，科學家已經把登陸點的候選名單縮減到四個:一個充滿含水黏土的崎嶇不平的山谷;曾經可能是盆地、湖泊或河流三角洲的三個隕石坑。

馬沃斯山谷

在四個候選對象中，最有希望的一個是馬沃斯山谷，這是火星上最古老的一個山谷。馬沃斯山谷最引人注目的地方是它的礦物成分:它充滿像黏土的礦物——頁硅酸鹽，這種礦物只在有水的環境下才能形成。安德森說:“人們之所以對黏土礦物如此感興趣，是因為它們擅長捕捉有機分子，而且它們只有在相對較好的水環境下才能形成。”如果火星上曾存在生命，黏土是發現這一跡象的最好地方。

科學家知道，通過研究巖石的光譜可以獲得很多發現。根據成分差異，不同的巖石會投射出不同的“彩虹”。研究發現，馬沃斯山谷可能南多達60%的頁硅酸鹽組成。除此以外，在馬沃斯山谷還發現了鋁豐富的黏土和鐵豐富的黏土，類似黏土在地球上的熱帶雨林里也有發現。行星學家吉姆·貝爾說:“這是它的一大優勢:該火星車不用走太遠，就能找到最有趣的礦床。”

不過馬沃斯山谷的巖石非常凌亂。安德森說:“它看起來就像一個被砸扁的令人討厭的地方，這里有很多巖石，上面有很多洞。”在這里，沒有明顯的地質線索可以告訴天文學家那些誘人的黏土是如何形成的，它們可能是在一個積水池里形成的，不過它們也有可能是變質的大堆灰燼。安德森說:“關于這個地點，我們還有很多困惑。但是如果我們要在那里登陸，就要設法了解它。”

埃伯爾斯維德隕坑

埃伯爾斯維德隕坑也是吸引“好奇”號的一個地方，該隕石坑位于火星赤道南側。火星過去可能曾長期存在水，埃們爾斯維德隕坑被認為是發現這一跡象的最佳地點。在這個直徑約64千米的盆地左側。有一個很寬的、彎彎曲曲的三角洲。安德森說:“這個三角洲就像密西西比河三角洲一樣。它看起來好像有很多水從這里流入湖里。”這個