1863年,清政府向英國購買了7艘戰船,由印度洋向中國開進。奇怪的是,雖然這支艦隊的所有權屬于中國,在這支中國艦船上任職的卻都是英國士兵,以英國皇家海軍上校阿思本為首,共計600多名英國官兵。
這支艦隊還沒到達中國,清政府里的掌權人物恭親王奕訢、李鴻章、曾國藩等人就展開了一場辯論:是否解散這支艦隊?
這是為什么呢?這還要從清政府建立這支艦隊的最初設想談起。
兩次鴉片戰爭后,西方侵略者的“船堅炮利”給清朝官員留下了深刻的印象。有的官員也想擁有這些先進的炮艦,因而建議朝廷購買一批先進的艦船,來對付外敵、鎮壓國內的造反者。
當時的海關代理總稅務司英國人赫德,曾經多次到總理衙門向恭親王奕訢吹噓英國火輪船之威力,并表示愿意幫助清政府購置。經過反復洽商,清政府同意撥80萬兩銀,向英國購買中號兵船3只,小號兵船4只,并請正在英國休假的海關總稅務司、英國人李泰國采購。
奕訢與赫德商定,每船只臨時雇用兩三名外國人司舵、司炮,待這些外國人教會中國人駛船放炮等技術后,輪船則由中國人自已掌管。
1862年,英方通知7艘兵船購齊,但購船的花費卻大大超出原來的預算。清政府撥付的80萬兩銀只夠置辦船只及炮位,加上購買船隊的其它器物,總共花費了107萬兩白銀。巨款花出后,清政府夢想中的海軍艦隊似乎已唾手可得了。然而,詭計多端、野心勃勃的李泰國,在艦隊起航前,竟然制造了一個企圖控制中國海軍的陰謀。
李泰國自以為,在清政府與西方列強的關系中,他應該是清廷的指導人物,并且“應該充當海軍大臣,而且是唯一的海軍大臣,只對皇帝或總理負責”。
為了達到這個目的,李泰國背著清政府,在英國招募了600多個兵丁、水手,宣布成立“中英艦隊”,并擅自任命阿思本為艦隊司令。
不僅如此,李泰國還私自代表清政府,與阿思本簽訂合同13條。規定:阿思本對艦隊擁有完全指揮權,除了中國皇帝以外,阿思本不接受任何中國官員的命令,皇帝命令必須由李泰國傳達。李泰國如認為不合理,還可以拒絕居間傳達;合同不能中途廢棄。
按照這13條,這支艦隊的控制權就完全落到了李泰國、阿思本手中。
當清政府得知李泰國的陰謀時,阿思本已率領艦隊向中國駛來。奕訢、曾國藩、李鴻章對如何處理這支艦隊產生了不同意見。奕訢居然認為,只要略為修改章程,由清政府任命艦隊總統,阿思本任副總統,就可以接收這支中國出錢、外國人完全控制的艦隊。
但曾國藩、李鴻章竭力反對接受該艦隊。曾國藩原以為買了外國軍艦能擴充自已實力,因此躊躇滿志,做好了接收艦只的準備?,F在不但自已不能控制軍艦,還要讓外國人駕駛的軍艦侵入自已的勢力范圍,這怎么能容忍呢?于是,曾國藩上書總理衙門,堅決要求解散艦隊。
李鴻章出于自已的考慮,也反對接收。
清政府在這種情況下左右為難,如果把外國人逐出兵艦,又怕惹惱大英帝國,如果就此接收,又恐引狼入室,尾大不掉。最后,清政府決定遣散艦隊。為了不使英國人獲得滋事的口實,清政府在遣散艦隊的過程中事事妥協。經過一番協商,清政府議定,仍由阿思本將人船帶回英國,軍艦由阿思本負責變賣,并另行賞給阿思本1萬兩銀。
阿思本得到小費后在英國將艦只變賣,不料,所得銀錢不夠遣散費用,結果,清政府只好又拿出375000兩銀才算了結此事。
清政府前前后后花費了160多萬兩銀,不僅未得到片船只艦,而且差點引來無端災禍,真是有苦說不出,只得將李泰國革退。
李泰國聰明反被聰明誤,控制中國海軍的意圖不僅沒實現,反而丟了總稅務司的肥缺。