探訪“信使”的“信使”

水星恐怕是肉眼可見的行星中最“詭異”的一顆。由于非?？拷?，它只會短暫地出現在黎明或者黃昏的霞光之中。正因為如此，在公元前4世紀以前，希臘天文學家甚至認為它是兩個不同的天體：一個出現在日出前、一個出現在日落后。一年到頭能看見水星的機會只有幾次，每一次也就持續幾周。

20世紀初，水星在驗證廣義相對論上立下了汗馬功勞。但天文學家對它的物理特性卻知之甚少，即使是在望遠鏡的窺探下水星也總是“猶抱琵琶半遮面”。也許你不相信，到目前為止只有2個空間探測器光顧過水星，而且還沒有一個探測器對其進行過環繞探測。

在羅馬神話中，水星是為諸神報信的使者。現在，這位“信使”正在受到另一個“信使”的探訪。2004年8月3日美國宇航局的“信使”號水星探測器發射升空奔赴水星。它的主要任務是在環繞水星的過程中探測其表面的化學成分、地質歷史、磁場、水星核心的大小以及外層大氣等。

但去往水星的道路并非坦途，由于要環繞水星進行探測，因此“信使”號必須在到達水星之后大幅度地降低自身的速度。但是水星幾乎沒有大氣，無法使用氣體摩擦減速；再加上靠近太陽，太陽的強大引力也讓減速變得更加困難。為此科學家不得不借助地球、金星和水星自身的引力來做到這一點，這導致此次水星之旅耗時達7年之久。

“信使”號于2008年1月14日、2008年10月6日和2009年9月29日三次飛掠水星，所拍攝的照片覆蓋了水星表面總面積的大約98％。在第一次飛掠水星之后6個月，科學家宣布了一個驚人的發現：“信使”在水星的外層大氣中發現了大量的水。此外還發現了水星表面有火山活動的證據，以及水星可能擁有的一個液態的核心。

在最近的一次飛掠中，“信使”號觀測到了一個雙環盆地。所謂雙環盆地是指呈兩個同心圓形狀的盆地。這一盆地保存得相當完好，形成的時間大約是10億年前。同時，“信使”號還對水星表面的鐵和鈦進行了測量，發現它們的平均含量要高于科學家原先的估計，與一些月海玄武巖相當。

到2011年“信使”號進入環繞水星的軌道之后，它將至少花一年的時間來探測水星表面的元素組成，以此來確認先前的探測結果并且檢驗水星核心及地殼演化的相關理論。此外，“信使”號還將進一步探測水星稀薄的大氣并且對它的南北兩極進行首次詳細探測。

除了美國之外，歐洲也在躍躍欲試對水星開展探測。歐洲空間局的“比皮科倫坡”探測器計劃將于2014年發射升空，這是歐洲首次嘗試探測水星。“比皮科倫坡”采取了和“信使”號類似的策略，要借助地球和水星的引力來到達最終目的地，整個過程長達6年。同時它還將使用太陽能電推進系統，這是該系統首次被用于深空探測任務。

這一切都在說明，水星正在成為未來空間探測炙手可熱的目標，屆時水星也將掀開其頭上的面紗，露出它鮮為人知的一面。

責任編輯 李 軍