人類遠祖：腔棘魚

編譯 楊林

人類遠祖：腔棘魚

編譯 楊林

20世紀最重要的動物學發現之一是發現了腔棘魚，我們得以一瞥人類魚祖先的尊容。

在無意間被人捕撈到的怪魚，實際上卻是真正的活“恐龍”。

1938年12月，一艘拖撈船在沿著南非淺海水域進行捕撈作業時網住了一條怪模怪樣的魚，由于個頭碩大，外表奇特，立即引起了漁民們的注意，他們紛紛圍攏上來觀看。這條魚非常大，長兩米左右，而且面相猙獰，漁民們以前從未見過如此模樣的怪魚。他們還不知道他們無意間網住的這條魚有多么重要：它是真正的活“恐龍”。

發現腔棘魚是本世紀最偉大的動物學發現之一。這是一種一直被認為早在6000萬年前就已滅絕的魚類，是所有兩棲類、爬行類、鳥類和哺乳類動物的直接祖先。

回港后漁民們將這條怪魚送給了東倫敦博物館。這條魚在送到博物館時已死了很長時間。博物館館長考特尼·拉蒂默小姐面臨一個非常棘手的問題：現有的儲藏裝備無法保存這樣一個大型動物標本。于是，她給南非著名魚類學家史密斯寫了一封信，讓他盡快過來看看這條怪魚?？墒?，在史密斯博士到達之前，這條魚已腐爛得臭不可聞，拉蒂默小姐不得已剝下了魚皮，把魚身扔掉，將頭骨和魚皮保存起來制成標本。

當史密斯博士趕來看到魚皮標本后，他立即意識到呈現在他面前的是本世紀最偉大的動物學發現：這是一種被認為早在6000萬年前就已滅絕的魚類，屬于一個非常古老的魚類亞綱，是所有兩棲類、爬行類、鳥類和哺乳類動物的直接祖先。

在許多人的眼中，魚都一樣，沒什么特別之處，因此這次不同尋常的發現并沒有引起公眾的特別注意。但是，在生物學家眼里，這個新發現卻具有劃時代意義：這是一條活著的腔棘魚，在此之前，人們一直認為它們像恐龍一樣早已滅絕了，沒想到它們卻幸存了下來。

它是爬行類、鳥類和哺乳動物，包括我們人類在內的共同祖先。

腔棘魚化石

腔棘魚是一種什么魚呢？這是一種與普通多骨魚以及我們所熟知的鯊魚完全不同的魚。它屬于一個單獨的類群——總鰭魚亞綱，也被稱作肢狀鰭魚。簡言之，總鰭魚類長得與眾不同，前額凸起，有兩個背鰭（魚大多只有一個背鰭），一對肢狀鰭，里面的骨骼結構顯示出與陸生脊椎動物的腿和腳擁有相同結構位置和關系的特征，與普通魚的魚鰭結構存在很大差異。腔棘魚還有一個很特別的地方，就是尾巴生有一個長軸，或者說，其脊椎骨一直延伸至尾尖處。腔棘魚的鰓蓋退化，鱗片又大又厚，表面有很多皺紋，覆蓋了一層琺瑯質。

總鰭魚類不但能呼吸空氣，而且還能將鰭當作腳來走路，這是魚類向兩棲類進化的重要證據。在距今3億年前的泥盆紀時期，腔棘魚的祖先憑借強壯的鰭爬上了陸地。經過一段時間的掙扎，其中一支越來越適應陸地生活，最終進化成為真正的四足動物；而另一支在陸地上屢受挫折，不得不重新返回大海，并在海洋中尋找到一個安靜的角落，與陸地徹底告別了。

遺憾的是，被漁民們捕捉到的那條魚的魚身部分沒有被保存下來，因此有關腔棘魚的內部構造，尤其是類似肺的氣鰾還有很多未解之謎需要破解，對氣鰾（在腔棘魚化石上，發現了一個鈣化或部分硬化的氣鰾）的各種猜測直到第二條腔棘魚被捕獲后才水落石出。

發現腔棘魚活體推翻了所有人為的猜測。過去人們認為，腔棘魚在中生代就滅絕了，那時恐龍還統治著陸地。然而，即使這樣，它們的生存時間也遠遠超過了恐龍，因為腔棘魚的祖先可以追溯到3億年前的泥盆紀時期，那時恐龍還未出現，不僅恐龍，任何陸生脊椎動物都還未出世。泥盆紀總鰭魚類的肢狀鰭是后來脊椎動物四肢的雛形，它不僅是其現存幾乎未發生任何變化的后裔——腔棘魚的直接祖先，而且也是第一個勇敢走出水域登上陸地，開始一種全新生活的兩棲動物的直接祖先。同時它們也是爬行類、鳥類和哺乳動物，包括我們人類在內的祖先。通過觀察現存腔棘魚，我們可以看到3億年前遠古總鰭魚類的大致模樣，由此也可以獲得我們人類魚祖先的大體形象。

在活體腔棘魚被發現之前，所有腔棘魚以及所有遠古總鰭魚類都是通過化石得以確認的。科學家對這種魚的復原圖像也是根據6000萬年前保存在巖石中的化石遺跡繪制出來的。現在一條“活化石”魚游進了科學家們的視野，他們可以通過研究它來對比此前他們對這種魚的復原準確率。令科學家們非常高興的是，他們看到的這條魚與他們此前的想象非常相符。也就是說，根據化石做出的復原圖像現在被證明是正確的。尤其是對兩種化石腔棘魚進行的復原重構，可以看出它們與現代腔棘魚是多么地相似，是現存腔棘魚的近親。

現在讓我們再回到這個發現故事中。當史密斯博士看到眼前這個偉大發現后，他立即寫了一封信寄往倫敦。然而，那里的科學家們并未給予足夠的重視，因為古板的科學家們有時就是懷疑主義者，尤其是當他們面對這樣一個足以震驚全世界的東西時。之后，史密斯博士對這條魚進行了簡單描述，并給它起了一個新名字Latimeria chalumnae（以紀念第一個發現這是一個新物種的拉蒂默小姐），然后他將描述文字連同這條魚的圖片一同寄往倫敦。事情終于發生了轉折。

科學家們在柏林頓館召開了一次碰頭會議，參加會議的有許多世界聞名的魚類專家。在仔細研究了圖片和描述文字后，科學家們最終確認這就是他們夢寐以求的腔棘魚。對這條魚的描述文章被公布于世，很快引起了全世界的轟動，從紐約到新西蘭，從教室到實驗室，人們都在討論、研究這條魚。

根據化石繪制的腔棘魚復原圖

“難道捕到的那條腔棘魚是最后一條嗎？”

史密斯教授一直期望能看到一條活的腔棘魚，但他的尋覓之路并不平坦。不久，第二次世界大戰爆發，他的考察活動被迫擱淺。但是，戰爭并沒有動搖史密斯教授的決心，一俟戰爭結束，他又重新投入到尋找腔棘魚的漫漫征途中。然而，很長一段時間他都一無所獲?！半y道捕到的那條腔棘魚是最后一條嗎？”他的頭腦中一直存在著這樣的疑問。

就在史密斯博士幾近絕望時，1952年12月的一天傳來了好消息，一封來自遠方的電報送到了他的面前：“我們捕到了像是腔棘魚的魚，盼望您的到來?！彪妶笫强颇α_群島的漁民發來的。驚喜萬分的史密斯博士趕忙向南非政府求助，最后乘坐軍用飛機直奔科摩羅群島。千真萬確，這就是史密斯博士夢寐以求的腔棘魚。這條魚身長1.5米、體重58千克，這條“活化石”魚已被注射了福爾馬林，然后又用鹽腌了起來，正在等待著史密斯教授的到來。自此以后，一直到1955年7月，在科摩羅群島近海150~270米的深海處共捕捉到15條活的腔棘魚。直到這時，史密斯教授才解除了先前的擔憂。

發現活動并沒有就此止步。1997年，在印尼的蘇拉威西島（西里伯斯島）發現了腔棘魚的另一個近緣種。2007年5月16日，在坦桑尼亞東北部桑給巴爾島的沿海附近，漁民們捕獲了一條腔棘魚，這條腔棘魚在一家瀕海餐館的魚池內存活了17個小時。法國、日本和印尼科學家解剖了這條腔棘魚，接下來還打算對它進行基因分析。

1952年12月在科摩羅群島發現的腔棘魚，它身長1.5米、體重58千克。

不久前，科學家在西印度洋拍攝到了活著的腔棘魚。

前不久，德國科學家又一次在科摩羅群島附近的西印度洋水深 l15~182米處拍攝到6條腔棘魚照片。1.5米左右長的腔棘魚時而倒立，時而仰游，時而倒游，還做出其他一些不同尋常的動作。乍一看，它們全身的鰭在亂糟糟地擺動，好像在跳“迪斯科”，仔細觀察才發現，它們的每個動作都配合默契，猶如駿馬奔騰時四蹄高度協調一樣。