與智者對話“早期生命演化”

藍 楓

與智者對話“早期生命演化”

藍 楓

《生命的搖籃：地球最早化石的發(fā)現(xiàn)》（Cradle of Life:The Discovery of Earth's Earliest Fossils），J. William Schopf，普林斯頓大學出版社（Princeton University Press）出版。

你最古老的祖先長什么樣？我不是說你爺爺?shù)臓敔數(shù)摹Ｎ沂钦f地球上最早的生命！如果沿著生命進化歷史一直往前追溯，現(xiàn)在所有的生物都有一個共同的祖先。這個祖先長什么樣子呢？這恐怕是很多人自出生以來就一直在問的問題，這也正是早期生命研究的范疇。

當我們追溯地球生命歷史時，最神秘的難題之一就是在5.4億年前的地層中明顯缺乏化石記錄了。查爾斯·達爾文（Charles Darwin）在1859年的劃時代巨著《物種起源》中，提出自己進化理論面臨的最大挑戰(zhàn)，就是作為進化理論最根本的根基——化石記錄，只能追溯到寒武紀（而達爾文也相信寒武紀距離生命起源的原點還早著呢）。此前的化石記錄到哪里去了？達爾文無法解釋。此后的一個多世紀，無數(shù)科學家致力于研究讓達爾文"進退維谷"的難題，卻紛紛以失敗告終，它一度被看作為不可解決的迷。

提到早期生命研究，蕭普夫（J. William Schopf）是一個無論如何都繞不開的名字。他是當今國際前寒武紀古生物學的學術(shù)領(lǐng)袖之一，美國加州大學"早期生命研究中心"主任，美國國家科學院院士。他曾對澳大利亞西部巖石進行過廣泛研究，并在印度、中國、歐洲、南非和前蘇聯(lián)等多個國家和地區(qū)進行野外考察。他摒棄對早期生命的傳統(tǒng)認識，運用前人未曾嘗試的方法，終于發(fā)現(xiàn)了前寒武紀最古老的微體生物化石之一，成功地破解了達爾文的難題，遂成為生命起源與進化研究領(lǐng)域的領(lǐng)軍人物。