每個人都是有用的“石頭”

黃政方

1814年9月3日,英國倫敦的一個猶太家庭降生了一個男孩。這個孩子童年時便表現出超人的數學天賦,在大家的贊嘆聲中14歲就進入倫敦大學,跟隨數學家德?摩根學習。然而入學不到半年,他卻因一次與同學發生口角舉刀威脅對方而被開除。

被倫敦大學開除后,他只好到利物浦的皇家學院求學。由于他的數學知識遠遠超出其他同學,學校不得不為其單獨開班。但是,他的天賦引起了同學的嫉妒。忍無可忍之下,退學逃到首都柏林。

1833年,桀驁不馴的他進入劍橋大學圣約翰學院就讀,由于他是猶太人,沒有獲得畢業證,但他沒有氣餒,參加了劍橋著名的數學考試并獲第二名,他用實際行動證明了自己,那年他23歲。

盡管沒有獲得學位,但他在倫敦大學謀得了教授自然哲學的教職。他兢兢業業地教書,業余從事自己喜愛的研究工作。兩年后,年僅25歲的他因在“物理和數學學科”上的研究成就,被英國皇家學會選為會員。路走到這,他的前途應該是一片光明了。

不幸的是,這位皇家學會新會員卻發現,教授自然哲學與自己的志趣完全不符。他是多么熱愛數學研究呀!于是,他辭職到美國弗吉尼亞大學教授數學。可是剛剛三個月,他就遭到一名學生的侮辱,校方卻拒絕懲罰這名學生。自尊的他又選擇了辭職。

從美國失望而歸后,他再次跳槽進入法學協會,成為一名律師。在不少人看來,他無疑是落錯了腳。但陰差陽錯的是,他卻因此認識了癡迷于數學研究的律師阿瑟?凱萊。兩個志趣相投的人通力合作,完美地提出了不變量理論。

40歲時,他申請了伍利奇的皇家軍事科學院數學講席,沒有獲得成功。可是第二年,獲勝的候選人去世了,他意外獲得了任命。他發明了大量不變量理論所用術語和矩陣概念。科研上的成就讓他贏得了皇家勛章,他自豪地封自己為“數學上的亞當”。

后來,軍事科學院卻以“超齡”為由,逼迫他退休。更令他氣憤的是,他發現院方試圖欺騙他,扣留理應屬于他的退休金。他與院方在報紙上進行公開爭論,最終討回了退休金。

這次遭遇讓他吸取了教訓,使他更加珍惜每一份工作。1876年,美國霍普金斯大學邀請他任教時,他唯一的條件是,薪金要用黃金支付。在霍普金斯大學,60多歲的老人重燃研究激情。1878年,他創辦美國第一家數學雜志———《美國數學研究》雜志,爭取女性研究數學的權利,推動了美國的數學研究。

1883年他中斷了手頭的工作,受牛津大學的邀請回到英國,被授命為幾何教授。他在這個崗位一直快樂地工作到退休,這個被世界拋棄的人終于通過自己的不懈的努力有了一個完美的歸屬。1901年又授予他數學研究的西爾維斯特獎章。他還先后當選倫敦數學學會主席、英國科學促進協會數學和物理分部1869年會議主席。尤其是在啞微積上的造就使他成了世界級的“數學大師”。

“建筑師們拋棄不用的石頭,同樣成了重要的基石”,這是他對自己做出的評價。這個人就是詹姆斯?約瑟夫?西爾維斯特。他不斷被這個世界拋棄,但是他卻不斷地挑戰自我,挑戰世界,用自己的執著信念和不懈追求最終獲得了世界的認可。

每個人都是有用的“石頭”,只要不懈努力都能成為“重要的基石”。

(圖/遲興成)