恐懼記憶,別了?

周凱麗

戀人黛絲已經去世一年多了,黑人小伙兒莊德森依然無法釋懷。“黛絲就是我的鹽。”北京語言大學的這位留學生比喻道。課余里,他在學校附近的服裝市場里租用了一個攤位,專門出售自己設計的T恤衫,上面印著黛絲最愛的黃色布袋熊和英文歌詞。

黛絲是出車禍身亡的。至今,莊德森腦海里還會時不時浮現出這樣一幕:掀開醫院白色的床單,下面是黛絲血肉模糊的身體,插滿了蛛絲般的導管。這些痛苦回憶讓他飽受折磨。

或許,紐約大學的心理學系神經學中心實驗室主任伊麗莎白·菲爾普斯可以幫助莊德森。2009年12月11日,她和同事們在《自然》雜志發表了題為《用可控制手段清除恐懼記憶》(Preventing the return of fear in hum ans using reconsolidation update mechanisms)的論文,聲稱發現了一種無需服用藥物就能“刪除”傷心記憶的自然方法。

6小時痛苦記憶消除法

“是的,人生總有那么多不開心的往事。”菲爾普斯在接受采訪時無奈地表示。她希望能夠尋找一種天然方法,比如依靠大腦的自我調節功能,可以把不好的記憶“改寫”得更好一些。

一般來說,大腦皮層分為視覺、聽覺、味覺、嗅覺等皮層記憶區。其中的海馬區相當于大腦記憶的守門員,負責將人們新近的經歷轉化為長期的記憶。大腦杏仁體是痛苦記憶的神經中樞。這片位于大腦顳葉內側的神經元聚集組織,在人類憤怒、焦躁、驚恐、痛苦等情緒中充當了指揮所的角色。

為了尋找答案,菲爾普斯首先進行了小鼠實驗,以證明電擊可以代替生物電。她將導管綁在小鼠的爪子上,只要按下開關,電流就會從爪子涌向全身。就像士兵記得巡邏時中彈的情景一樣,這些小鼠在長期電擊中確立了恐懼記憶。在電擊后的6個小時里,它們時刻撓著受傷的爪子。

從2007年起,菲爾普斯開始招募志愿者。為了保證精準的測試結果,他們選擇了65個心智正常、情緒平穩的普通人,像莊德森這樣擁有強烈“痛苦記憶”的人群,并不符合要求。

這個被稱為“革命之旅”的實驗在一間封閉的房間里進行。一個陽光明媚的秋日,3組測試對象聚集在實驗室門口的長廊上。一個叫大衛的測試者還要了杯摩卡咖啡,試圖緩解緊張的情緒。

菲爾普斯和同事們完成了準備工作。她負責控制一臺精密的人體電擊儀器,丹妮拉·席勒博士在墻上鋪開1平方米大小的彩色方格照片。

當受試者走進實驗室時,菲爾普斯不停地提示說:“放松!放松!看著這張彩色方格照片。”接著,研究團隊的其他成員抓起電擊儀器的導管,一一觸碰這些測試對象的太陽穴。“這使他們看到這張彩色方格圖片,就會感到害怕。”菲爾普斯介紹說。

第二天凌晨5時,第一組測試對象再次來到實驗室,面對著彩色方格照片,接受相同強度的電擊。上午10時50分,大衛和第二組的組員們接受了測試。并且,在10時50分至11時之間的10分鐘內,助手不斷向他們展示著彩色方格圖片,這種做法叫做“強化刺激”。

走廊的時針指向了11點。第一組、第二組,和未接受“強化刺激”的第三組,再次走入實驗室,面向彩色方格圖片。經過心跳脈搏測試器的測試,菲爾普斯發現第一組和第三組的表現并無差異。這兩組測試對象心跳平穩、情緒平靜,反應正常。但大衛所在的第二組組員們不約而同出現了心悸、瞳孔略微放大的狀況。之后,大衛在接受采訪時坦言,當時他“身體非常不舒服,像是遇到了魔鬼,想要逃跑”。

經過幾番實驗,菲爾普斯和同事們得出一個結論:人們在回憶往事時,大腦中存在很短暫的一段“窗口”時間,大概為6個小時;也就是說,一個人若能堅持6個小時不受到“強化刺激”,他遺忘痛苦記憶的可能性更大。

關于消除痛苦記憶的嘗試,藥物還是天然?

“我知道,黛絲已經死了。”一年來,莊德森不斷地提醒自己。盡管如此,黛絲甜美的笑容和血肉模糊的肢體,在他腦海里還是不斷切換。

菲爾普斯表示,恐懼記憶的恢復程度因人而異。第二年的恢復實驗中,他們召集了所有測試者進行恢復實驗,這是為了補充實驗結果。

大衛等人再次走進了這間沒有任何家具的實驗室。面對彩色方格圖片,有19人再次出現心跳加快、瞳孔略微放大的狀況。“電擊那種抓狂的感覺,讓人覺得似曾相識。”大衛說。

對此,菲爾普斯解釋為痛苦記憶的恢復速度呈現不穩定性。在一年恢復期之后,測試對象再次遇到舊時刺激,不同的人會有不同的反應。對這些人來說,痛苦記憶可能已經成了“永久記憶”,至少是深刻記憶。

“所以,選擇性地刪除一些不好的記憶,例如創傷或者不必要的恐懼,可以幫助很多人過上更好的生活。”美國佐治亞醫藥大學醫學院大腦和行為探索研究所的神經生物學家喬·特斯坦博士表示。

他是一名支持用藥物療法消除恐懼記憶的科學家。喬·特斯坦曾做過一個實驗,給小鼠幾個絨球玩具,接著給小鼠注射“鈣離子依賴型磷酸激酶”(簡稱CamKII鈣酶)。這種作用于神經細胞中的特殊物質,可以開啟神經細胞通道,使得致死性劑量的鈣流入神經元。它抹去了小鼠們對其中一個玩具的記憶。之后,喬·特斯坦博士發現,所有的小鼠都把這個玩具當做新獲得的禮物。

目前,科學家們正在尋找更多消除痛苦記憶的方法。據華東師范大學神經生物學教授林龍年介紹,這些研究大部分屬于藥物治療。最新的“寵兒”是用于治療心臟病的β-受體阻滯藥和麻醉劑氣體,它們被認為可以幫助大腦消除部分痛苦記憶。

菲爾普斯的研究則表明,時間在控制恐懼心理上所起的作用,可能比我們以前認為的更加重要。“我們的記憶反映的是大腦對信息的最新檢索,而不是最初的精確事件。”丹妮拉·席勒說,“在有生之年,有很短一段時間記憶是在不斷發生變化的。從長遠來看,通過了解記憶的動態,或許能找到一種治療異常情緒記憶等情況的新方法。”

不過,這些研究人員尚不清楚如何將這一發現應用到患者身上。不過他們認為,與目前正在進行研究的記憶清除藥物相比,它為人們提供了一種更加天然的方法。“如果,我們在這6個小時里做點什么,恐懼記憶就可以扔進垃圾桶了。”菲爾普斯樂觀地說。

我還是想保存我的記憶,盡管它是痛苦的

對痛苦記憶進行早期干預,可能確實是一種治療思路。華西醫院神經影像學博士呂粟形容記憶就像玻璃一樣,在存儲過程中一直柔軟可塑,直至存儲完成才定型。在人們回想某段記憶時,這段記憶便被從大腦皮層中提取出并激活,此時又變得“柔軟”,之后還需重新儲存,重新“凝固”。

“如果這個時候,進行一些精神治療的早期干擾,會十分有效。”呂粟表示。然而他承認,這只是一種提法,還沒有成功的案例。同時,林龍年就對6個小時的時間也提出質疑。他認為這只是一個定量測試的時間概念,“也可能是12個小時,或者24個小時”。

一直以來,科學家致力于研究如何消除恐懼、痛苦、悲傷等記憶內容。但藥物療法存在著很大的副作用,而且人腦遠遠復雜于小鼠的大腦,這種方法可能會導致刪除所有的記憶。

“太可怕了。”莊德森尖叫道。盡管黛絲死后,他一度迷戀大麻、海洛因,只有在那個時候,他才能“什么都不記得了”,“這樣看來,藥物療法和毒品沒什么區別”。

另一方面,并不是所有科學家贊同消除痛苦記憶。林龍年就堅持“痛苦經歷是人生的寶貴財富”。人的成長是由小到大的過程,記憶在這個過程里不斷地被拿起來,放回去。人類具有“自我美化”的傾向,經過漫長的時間,痛苦記憶可以轉化為“一笑泯恩仇”。

來到中國后,莊德森的記憶發生了微妙的變化。他迷戀上了昆曲和二胡。陽光明媚的冬日下午,他習慣打開音響,一邊在黑T恤上噴涂黛絲的布袋熊,一邊聽著“姹紫嫣紅開遍”的《牡丹亭》。

“不管天然療法還是藥物療法,我還是想保存我的記憶,盡管它是痛苦的。”他微笑著說,“她的血已經留在了我的記憶里。”