未來人類吃棉花

全球近80個國家的兩千多萬農民依然在種植棉花，棉制品至上的原則依然適用。雖然現在棉制品已經占到世界纖維織物總量的近40％，但有一樣用途棉花以前從來做不到：供人食用。

棉籽富含蛋白質——當今世界棉籽的產量十分巨大，如果用棉籽給人類做口糧，可以供5億人口吃一年。但是棉籽在食用前必須經過一系列復雜的再加工程序以去除其中的棉籽酚。棉籽酚是一種有毒的化學物質，棉花靠它防范昆蟲和細菌的侵害。“人、豬、雞，都無法食用棉籽，只有牛和其他的一些反芻動物可以吃一些。”科頓工業集團農業研究部副主席凱特爾·海克說道。

如果能移除棉籽酚，人們就能獲得大量價格低廉的蛋白質，人人都可以食用。但如果像人們在二十世紀五十年代嘗試的那樣將棉籽酚從棉株中全部移除，毫無抵抗能力的棉花就會被昆蟲吃個精光。德克薩斯農工大學的安特·科蒂·萊斯奧教授通過基因工程解決了這一難題。在新獲得的實地種植實驗數據中，萊斯奧的研究小組證明他們可以僅移除棉籽中的棉籽酚，而棉花植株的其他部分則不受影響，依然可以自然抵御蟲害。

“這一研究很可能為安全利用棉籽打開了一扇大門，每年棉籽產量達4千多萬噸，可以生產出大量極富價值的蛋白質。”美國農學家諾曼·保洛格說，他因研發出小麥高產品種，提高了世界糧食供給量，于1970年獲得了諾貝爾和平獎。

菜斯奧采用了一種被稱為RNA干涉的新技術，通過基因排序阻止了棉籽中制造棉籽酚的酶的產生。在實驗室取得成功后，他開始在溫室中進行栽培，測試這種轉基因棉花是否能夠成活，新植株是否能夠保持這種新特性。

萊斯奧的最新研究數據表明這種轉基因棉花除了棉籽可以即時食用外，其他方面與普通棉花沒什么兩樣。“在溫室中能成功，那么在農田里也應該適用。”他說。

轉基因棉籽如果想擺上超市貨架還需要先獲得政府批準，而且很可能先通過喂魚和動物進行測試。

但是隨著全球人口的不斷增長而耕地面積有限，棉籽作為免費蛋白質大有用處。或許你會喜歡上它。萊斯奧吃了幾顆棉籽，說：“味道還不錯，吃起來像鷹嘴豆。”