和地球相撞

天空中有個奇怪的亮點，1小時后似乎更加耀眼，慢慢地它變得越來越大，越來越亮，3小時后進入了地球大氣層。原來這是個小行星。它開始著火燃燒，成了個火球。幾秒后，撞入我們地球的表面……

著陸點是個淺海區，撞擊產生巨大的海嘯，使千里之外的海岸線全被洪水吞沒。塵埃與氣浪沖向天空，然后像雨一樣落回地面。撞擊釋放出的能量將大氣層溫度加熱至如廚房烤箱烤肉的高溫。陸地上的野獸被烤焦，森林燃著熊熊火焰。灰塵、煙霧擋住了太陽，黑暗中幸存的植物漸漸枯萎，動物則因饑餓而死。

燒化的巖石釋放出的含硫氣體和大氣中的水分混合形成酸雨，落回地球，殺死了少得可憐的海洋植物。海洋食物鏈完全崩潰……

這情景好像和現實有點距離，然而很多科學家都相信，并斷言這一系列可怕的場面曾在6500萬年前的墨西哥尤卡坦半島發生。當時，一顆直徑超過10千米的隕星墜下，撞擊產生的能量相當于毀滅廣島的原子彈能量的100億倍。一些科學家認為，撞擊引發了大量的生物滅絕，掃除了地球上2／3的物種，包括當時的恐龍。

這樣的事會再次發生嗎?假如會，在什么時候?在發現并在它撞擊地球前我們能將它摧毀嗎?這些問題在1994年7月，一顆彗星——“蘇梅克一列韋9”撞擊木星后被提出來。多達20個彗星碎塊連續撞擊木星，噴出了數千米的氣體和塵埃。

如果地球成了“蘇梅克一列韋9”的靶子，科學家說這將是全球性的災難。

我們太陽系充滿了各種大小不一的天體，絕大部分由于太小或太遠對地球不構成威脅。但小行星和彗星始終是地球安全的隱患。

小行星是由巖石或金屬構成的，大致1000千米寬，大部分在木星與火星之間的帶狀區內環繞著太陽運動。這種規律運動是由木星的巨大引力所造成。

偶然兩個小行星碰撞，崩出的碎塊進入內太陽系，擦過我們星球的運行軌跡。木星引力的推拉也可使小行星在靠近地球的軌道上運行。

大約5萬年前，一個直徑超過3000米的小行星撞入了地球大氣層，猛擊北亞利桑納州，并在此制造了現今世界上保存最完好的一個撞擊結構——隕石坑。

目前科學家在地球上發現并記錄在案的隕石坑至少有150個，其中最大的隕石坑直徑達240千米，是由渥太華加拿大地質勘探部專家理查得·格耶衛發現的。

彗星是由巖石、塵埃經冰凝結在一起的。一些彗星在海王星外的柯伊伯帶上繞太陽運行；另一些存在于遠離太陽系的奧爾特云系。每年總有一些未曾記錄的彗星，帶著刺眼的光芒闖入我們的內太陽系，如1996年的百武彗星。它們可能是受附近恒星吸引所致。

到目前為止，天文學家已發現可能穿越地球運行軌道的天體有300余個，但沒人認為它們會在不久碰撞地球。

值得慶幸的是，幾乎沒有大型天體撞擊地球。小于300米的小行星碎塊在進入大氣層時即被燃燒殆盡；較大碎塊即使穿過大氣層，往往在撞擊地面前就自行爆炸，但爆炸產生沖擊波對地球表面有危害作用。科學家預測，直徑在10千米～100千米的天體，最多每1000年一20萬年有一次撞擊地球的可能。如果一個直徑為50千米的天體撞擊地球，能擊出直徑達5000米的隕石坑，且能將6500千米內的東西全部毀滅。

第一步防御是找出威脅地球的天體，然后仔細算出它的運行軌跡。迄今為止，世界上已知的近地天體有2／3是由靠近圖森市肯特皮克山空間觀察站的姆·杰諾和他的同事一起發現的。

另一項搜索計劃是NASA噴射推進實驗室的“近地小行星追蹤”計劃，設在加利福尼亞。這項計劃僅1996年1月就發現4顆跨越地球軌道的小行星和1顆快速移動的彗星。主持研究的伊林諾·海寧說：“這些發現明確地表明了我們完全可能突遭不明天體的撞擊。”

天文學家布恩·馬斯頓說：“目前我們所知的可能造成地球災難的天體只有實際的1％～3％。”

如果科學家發現一個小行星或彗星正威脅著地球，那么我們能干點什么呢?“假如天體已被推斷在幾個月內撞擊地球，所有我們可做的是精確算出撞擊點，緊急疏散人員和加強民眾防御措施。”噴射推進實驗室的阿侖-里斯說。如果提前預報，還可以部署核彈頭將入侵的天體摧毀。

但這樣的戰略部署須三思而后行。爆炸須有足夠的能量才能將天體撕成小的碎塊，以便在進入大氣層時能充分燒盡。任何大碎塊對地球的危害如同小行星一樣。

更好的策略應是用一系列百萬噸級的核爆炸使入侵者偏離原軌道。每一次爆炸都將使天體偏離原軌道1°。

很多人認為核武器是保護地球避免撞擊唯一的明智方法。海里斯說：“人們熱衷于用核武器來解決外星碰撞問題，是因為用它有較大把握將天體炸成碎片或慢慢使其偏離碰撞軌道。”

不用核彈的解決方法也有。亞利桑納大學行星科學家杰·邁勒西提出，用一個巨大的太陽能收集器，通過聚焦陽光于天體外表，燒化天體的表層。這樣的防御方法可能在10年之內實現。

1995年5月19日，一個直徑為400米的天體在離地球僅有40千米的地方飛速掠過。這個距離相當于月亮到地球的距離，這是我們在如此近的地方發現的最大小行星。更讓人心有余悸的是，直至它呼嘯飛過地球上空的前幾天才被科學家發現。