產生于20世紀70年代的環保產業是一個新興和特殊的產業部門,其所提供的污染控制產品和環境服務不僅創造了經濟效益,而且包含了社會和環境效益。與傳統產業不同的是,環保產業分布和滲透于整個工業部門之中。這種分類特征上的模糊性造成定義環保產業和識別某個具體企業歸屬的困難。大部分發達國家包括美國、日本和歐盟采用了廣義的環保產業定義方法。涉及整個污染過程的環境產品項目和服務內容,而不是僅僅局限在末端治理的狹義概念。聯合國環境計劃署2005年4月發表的題為《全球環境保護前景展望》的調查報告認為,過去人們所指的環保產業,僅限于治理空氣污染、廢水、垃圾、噪音、土壤及海洋污染和環境監測的產品、設備、服務和技術項目。而現代社會的環保產業,其內涵已經延伸到發展具有防止和減少污染、節省能源和減少資源投入等效應的新領域?;谶@樣的廣義概念,環保產業自其產生以來在許多經濟發達國家增長迅速并成為國家主要財政收入之一。以美國為例,2002年,環保產業規模達到2145億美元,環保企業有115000家,提供了約140萬個就業崗位,其中中、小規模企業占據絕大多數。其產值規模已經超過了化學、造紙和航空等傳統工業。
隨著中國經濟的持續快速發展,城市化和工業化進程的不斷加快,環境污染問題日益嚴重,我國對環保的重視程度也越來越高。“十五”期間,由于國家加大了環?;A設施的建設投資,有力拉動了相關產業的市場需求,環保產業總體規模迅速擴大?!?br>