春意盎然的天王星

天王星的乏味外觀從來不是學生們的最愛，也使它有了“太陽系中最無趣的行攫”的名聲。1986年，NASA的“旅行者”號探測器發回的照片顯示，天王星是個無特征的藍綠色球體，擁有窄環——這顯然無法與土星的壯觀和火星帶來的好奇相比。隨后的日子里，地面觀測發現了天王星上精細的白色條帶和亮斑，但與其他巨行星上出現的類似的狂暴暗斑卻從沒出現過。

現在，天文學家利用哈勃太空望遠鏡，拍攝到了首張天王星上暗斑的照片。由威斯康星大學的萊沃倫斯領導的小組在天王星北緯27°處探測到了一個暗斑。該暗斑大小是510萬平方千米，是個面積相當于美國國土2／3的風暴中心。

哈勃的先進測繪照相機拍攝到的首個天王星暗斑可能是更多有趣結構出現的前奏。為什么一些斑點比周圍環境要暗，但從沒有被明確探測到呢?萊沃倫斯說，它們可能要暗一些，因為包含這樣特征的云團粒子吸收了更多的陽光，或是暗斑處的云層更厚，吸收了更多來自云層下方的光線，而來自更深層次、吸收性更強的物質的上涌與下降也是一種可能。

先前缺乏特征被認為是因天王星大氣不如海王星大氣活躍造成的，雖然它們的大小和大氣成分類似。天王星似乎沒有明顯的內部熱源來像海王星那樣產生更多的垂直對流。但對于氣體巨行星來說，物質加熱是可能的。由于天王星自轉軸軌道與其84年周期的公轉軌道平行，其上的季節是極端的。存在惜斑的區域在經過數年的陰暗后，正經歷著長久的春天，這也可以解釋暗斑特征的出現。