事實上在榮任世行副行長、首席經濟學家之前，林毅夫就已經是一位被公認的最具傳奇色彩的中國經濟學家了。他的經歷，他的愛情，他的研究成果，哪一樣說起來都足夠斑斕瑰麗。

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林毅夫的經歷簡直就是一部波瀾起伏的勵志片。他1952年10月出生于臺灣宜蘭縣，1979年，他27歲那年，在服兵役時他只身一人夜渡臺灣海峽投奔大陸——這段離奇的經歷相信很多人早就知道吧。不久，林毅夫便進入北京大學經濟系學習政治經濟專業。因諳熟西方經濟學理論、英語口語又非常流暢，林毅夫很快即在同學中脫穎而出。

1980年，剛剛對外開放的大陸迎來了一位尊貴的客人——1979年諾貝爾經濟學獎得主、芝加哥大學榮譽教授西奧多·舒爾茨。舒爾茨自然不會放棄到中國的最高學府北京大學宣講他的經濟學理論的機會。當時，北大為找一個翻譯頗費了一番心思，林毅夫榮幸地成為給舒爾茨做翻譯的惟一人選。這個意外的機會，為他打開了通往世界經濟學最高殿堂的大門。

舒爾茨對林毅夫的翻譯非常贊賞。一天，舒爾茨問林毅夫：“你想到美國讀博士嗎?”林毅夫不假思索地說：“想呀。”

林毅夫本以為舒爾茨只是隨口說說而已，沒想到舒爾茨回美國后不久，正式將林毅夫推薦到了美國芝加哥大學。能師從諾貝爾經濟獎得主舒爾茨，是許多經濟學人士夢寐以求的事情，林毅夫欣喜若狂。1982年，林毅夫從北京大學畢業，懷揣經濟學系政治經濟學專業碩士學位證書，遠渡重洋，來到了現代經濟學的大本營芝加哥大學，師從舒爾茨，學習農業經濟。

1987年，林毅夫回到了中國，成為中國改革開放后第一個從海外歸國的經濟學博士。

很少有經濟學家的愛情故事會像林毅夫的情史這般曲折。林毅夫的妻子名叫陳云英，與林毅夫一樣，陳云英也出生于臺灣。兩人婚后感情非常融洽。一天林毅夫給陳云英端來一杯開水，一本正經地說：“如果我不見了，你可能要像王寶釧一樣，苦守寒窯十八年……”陳云英以為只是一句玩笑話，沒想到，1979年5月16日夜里，林毅夫真的突然不見了。

當時，陳云英的大兒子已經三歲了，她又身懷六甲。家人都以為林毅夫不在人世了，立了林毅夫的牌位。但是，生性倔強的陳云英堅決不相信丈夫已去世。她期待著奇跡的發生。4年以后，陳云英突然接到林毅夫在美國攻讀博士學位的消息，簡直不敢相信自己的耳朵!她當即帶著6歲的兒子和4歲的女兒。輾轉趕到美國，見到了魂牽夢縈的丈夫……陳云英如今是我國特殊教育領域的帶頭人。

林毅夫在學術上的建樹頗為人所稱道。1990年，他關于1959-1961年中國大饑荒的論文《集體化與中國1959-1961年的農業危機》在國際頂級經濟學雜志之一的《政治經濟學期刊》上發表，引起了強烈的反響和爭議。1992年，他在《美國經濟評論》上發表《中國的農村改革及農業增長》一文，成為一段時間發表于國際經濟學界刊物上被同行引用次數最多的論文之一，美國科學信息研究所為其頒發了經典引文獎。這兩篇文章一舉奠定了林毅夫在國際發展經濟學和農業經濟學界的地位。

1993年，林毅夫獲得美國國際糧食和農業政策研究中心1993年政策論文獎(每年一位)，并以《制度、技術與中國農業發展》獲得中國經濟學最高獎——孫冶方經濟學獎。他在2000年出版的著作《再論制度、技術與中國農業發展》的第四章《價格雙軌制與供給反應：理論與來自中國農業的經驗證據》，再次榮獲孫冶方經濟學獎(第九屆)，其他的獲獎更是不計其數。

1994年，林毅夫回到母校北京大學，聯合多位海外留學歸來的經濟界人士，共同成立了北京大學中國經濟研究中心，并出任主任一職。如今，該中心已經成為中國經濟學研究的大本營。2001年10月，在中國經濟研究中心的推動下，首屆中國經濟學家年會在北大召開，成為中國經濟學史上一個重要里程碑。

林毅夫曾是第七、八、九、十屆全國政協委員，是朱镕基總理和溫家寶總理倚重的經濟決策智囊，也是“十五”計劃起草人之一，對中國的經濟決策，尤其對農村經濟和國企改革等領域的政策，極具影響力。