詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的漫漫之旅

作為將于2013年結束觀測活動的哈勃太空望遠鏡的繼任者，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope，縮寫JWST)是美國國家航空航天局(NASA)、歐洲宇航局(ESA)、加拿大宇航局(CSA)以及眾多美國企業的合作成果。這部紅外太空望遠鏡的質量為6.2噸，約為“哈勃”的一半，它擁有一塊口徑達到6.5米、由鈹制成的主反射鏡，面積為哈勃太空望遠鏡的5倍以上。因為這面主鏡的直徑比用來發射它的火箭還要大，所以它被分割成18塊六角形的鏡片，發射后這些鏡片會在高精度的微型馬達和波面傳感器的控制下展開。韋伯太空望遠鏡的主要任務是調查作為大爆炸理論的殘余紅外線證據，它將被安置于日地系統的第二拉格朗日點(L2)。

這部新一代的太空望遠鏡將于2013年發射升空，屆時它將飛向距離地球150萬公里的L2。然而在那之前，它已經在地球上走過了驚人的里程。韋伯太空望遠鏡橫穿了整個美國內陸，它在不同的地方被加工、打磨、拋光和調試，這一切都是為了使它能夠完美地迎接即將到來的太空任務。讓我們追蹤其中的1塊六角形反射鏡片的主要制造過程，從另一個角度見證這一偉大科技成就的誕生。

猶他州的一處鈹礦：鈹是密度最小的金屬之一，用于制造反射鏡面的原料就是在這里開采的。

俄亥俄州埃爾莫爾，Brush Wellman公司：技術人員對來自猶他州的這些堅韌的鈹粉進行篩選和凈化，使它們的大小規格達到符合韋伯望遠鏡要求的高度一致的光學等級，然后制造出鏡片毛坯——這是有史以來最大的鈹鏡。

阿拉巴馬州卡爾曼，Axsys科技有限公司：每個鏡坯的背面被加工為蜂窩結構，這樣可以減輕重量而不降低強度。另外鏡片的正面也被初步整形。

加州里士滿，L3通信公司Tinsley實驗室：鏡片在這里被研磨和拋光至極其光滑和精確的形狀，然后在室溫下接受光學測試。阿阿拉巴馬州亨茨維爾，X射線及低溫裝置(XRCF)：在馬歌爾太空飛行中心XRCF的一個真空室，鏡片接受了超低溫太空環境模擬測試。測試結果被反饋給Tinsley實驗室，用于幫助技術人員對鏡片進行額外的精確拋光，以補償它們進入太空后可能發生的扭曲。新澤西州莫里斯，量子鍍膜公司：技術人員在真空室中用黃金蒸氣為光滑的鏡面鍍膜。

馬里蘭州格林貝爾特，戈達德太空飛行中心：工程師們將望遠鏡組裝起來并把它裝在設備模塊上，并執行聲學和振動測試。得克薩斯州休斯敦，約翰遜航天中心；最終的低溫測試在此進行。

只待時間一到，韋伯望遠鏡就會被裝進一艘貨運飛船，阿麗亞娜5型火箭將把它從法屬圭亞那的庫魯送上太空。旅途結束了嗎?差不多吧，只是還有150萬公里要走……