錢都花到天上去了

英國宇航公司Reaction Engines的研究人員日前表示，他們正在研發一架名為Skylon的可以重復使用的空天飛機。這種飛機能夠從普通的跑道上起飛，最多可以將12噸重的貨物運送到300千米高的軌道上，在完成運送任務之后這架飛機還能返航，然后像普通飛機那樣降落到地球上。這東西不僅非常環保(不會在太空當中拋棄任何部件，當然也就不會滿世界亂掉東西砸到花花草草)，而且更重要的是它反復使用的特性——據介紹，只要保養得當，這樣的空天飛機可以有相當長的使用壽命。想想過去那種運載火箭不僅生產成本高，而且用完就扔掉，納稅人的錢就這樣燒一把，實在是有些浪費。

傳統的航天飛機是將助推火箭和燃料罐捆綁在自己身上進行發射，然后航天飛機主體和部分部件可以回收并反復使用。Skylon之所以獨特，就在于它結合了載重與飛行兩大任務，并且它幾乎科幻地提供了類似傳統飛機的操作和運行方式。來看看它的數據吧：機身長82米、直徑6.25米、翼展25米、空載質量41噸、燃料總重量22噸、最大負荷12噸……另外SF感十足的外觀也讓人直接聯想到了星戰。這項天方夜譚似的計劃預計將耗資100億美元，歐洲航天局(ESA)也提供了90萬英鎊的經費支持。全球性經濟危機正讓歐洲深陷困境，這架空天飛機能有這么多錢燒還真是不容易。

創意和想法很容易有，但是如何在技術上突破，卻是問題的關鍵。Skylon空天飛機目前的主要問題在于引擎和動力。它采用的是混合的噴氣火箭引擎和名為Sabre的混合動力發動機，這樣的設計可以讓飛機兼顧不同飛行環境和飛行狀態(噴氣式飛機狀態與火箭狀態)。比如：它可以吸入空氣，然后將其冷卻并壓縮成液氧狀態，隨后與氫燃料—起成為發動機的燃料。而在動力部分的另外一個環節——噴嘴，研究人員的試驗還在緊鑼密鼓地進行，最終的目的是希望噴嘴可以迅速適應不同的大氣壓力，以保證供能的絕對穩定。目前引擎和噴嘴兩個課題已經進入到攻堅階段，參與項目的一些工程師紛紛表示對試驗的成功充滿了信心。

據專家預計，Skylon有望在10年內問世，而按照原定的計劃，Skylon將使得太空發射的成本降低十分之一。不過，曾經推進過“星球大戰”計劃的美國(關于美國的空天飛機計劃，請參閱《Geek》2008年11月號)會樂意見到這種歐洲版的“宇宙大殺器”的存在么?