有萬能的流感疫苗嗎

風之樺

自從1948年世界衛生組織建立起流感全球監測網絡以來,相關領域的科學家每年都要對各國疾控中心上報的流感情況進行分析,預測出來年有可能流行的流感類型,以使疫苗廠商未雨綢繆,研發和儲備有針對性的疫苗。據英國《衛報》報道,英國政府提倡醫護人員首先注射甲流疫苗以達到防護目的,但調查顯示有超過30%的護士拒絕了這一建議,理由是甲流疫苗倉促趕制,一旦碰上變異,還得再注射一次。

流感疫苗為何還不能像其他有著光榮歷史的同類一樣,能夠做到一次接種,長期有效呢?

變化多端

這個話題還要從流感病毒自身的特性談起。和大部分病毒一樣,流感病毒也是由核心的遺傳物質、外周的蛋白外殼和最外層的包膜組成的。此外,凸出包膜的還有兩種非常重要的糖蛋白——血凝素(H)和神經酰胺酶(N)。不同病毒類型就是根據“H”和“N”的不同而劃分的。

“H”與“N”不僅在病毒分型和感染上扮演重要角色,由于其具有很強的抗原性,它們還常常成為設計流感疫苗時所使用的靶點。所謂抗原性,是指刺激機體免疫系統產生免疫應答的能力。因此一旦流感病毒襲擾人體,就如同大搖大擺闖進戒嚴區域的一伙盜賊,會立刻引起免疫系統的關注。盡管如此,流感病毒依然有自己的生存之道——快速突變。以“H”和“N”為例,它們幾乎能做到幾年一小變(抗原漂移),十幾年一大變(抗原轉移)。這使得免疫系統雖然能夠對新病毒及時作出反應,但很多時候在機體組織作有效反擊之前,病毒就已呈全面入侵的態勢了。與此同時,舊款的流感疫苗好比老革命遇到新問題,幾乎完全喪失了精確的抗病毒能力。因此,為了預防流感,人們不得不每年都去挨上一針。

一擊中的

鑒于當前流感的流行狀況以及流感疫苗的短板所在,許多科學家都希望能找到流感病毒的死穴,并以此為敲門

磚,研制出具有廣譜性、能夠對付所有流感病毒的疫苗。

這一征程的第一步是找到合適的靶點,目前研究已經有了突破。流感病毒上的確有一些變異并不頻繁的保守蛋白,M2蛋白就是其中之一。研究表明,自從流感病毒被發現以來,這種蛋白的突變頻率一直非常低。

除了保守性外,抗原性的強弱是衡量靶點好壞的另一個重要指標。由于M2蛋白在流感病毒表面含量極低,在這方面就不太遂人愿了。相比起“H”和“N”的大盜形象,它如同“悄悄地進村,打槍的不要”的小偷,很難激發免疫系統展開全面動員,迅速產生大量針對病毒的抗體。針對這種情況,美國研究者沃爾特·菲爾斯利用基因工程手段,將M2蛋白膜外區的基因(M2e)與一種名為HBc的乙肝病毒基因連在一起,然后將這種融合基因導入大腸桿菌體內,經過培養,大腸桿菌產生了很多M2e-HBc融合蛋白。在試驗小鼠身上的試驗表明,這種融合蛋白能誘導小鼠產生針對M2e蛋白的抗體。在2008年完成的I期臨床試驗當中,78位受試者中有大約90%的受試者也成功產生了抗體。

在科學家眼中,流感病毒還有更多死穴等待挖掘。不久前,美國和法國研究者聯合發表文章稱,他們在血凝素結構中的莖干部位發現一處氨基酸序列和結構相當保守的靶點。同樣,人體免疫系統依舊無法察覺到該區域的抗原性,但是以現有的技術手段,完全可以在體外生產出對抗它們的抗體,并且可以達到長期有效的目的。這篇文章的作者之一,旅美中國科學家隋建華介紹說,他們在實驗室中對數以億計的單克隆抗體進行數輪掃描,最終得到的單克隆抗體可以中和一大半現有的流感病毒,其中就包括H5N1高致病性禽流感和1918年西班牙流感H1N1。

當真萬能嗎

萬能疫苗的名字給人們帶來無限美好的遐想,但這種疫苗是否真能發揮全面的防疫作用,還需要堅實的臨床試驗數據來說話。

盡管從原理上說,只要疫苗設計的靶點能回避掉病毒身上突變率較高的部位,得到的疫苗就應該具有“萬能”效果,但不少研究者認為,流感病毒作為一種與人類長期共存的病毒,其“聰明”程度遠超過人們的想象,那些之所以還未突變的保守部位,可能是因為還沒有接受選擇壓力的考驗。就像抗生素的大范圍使用導致抗藥性菌株頻頻出現一樣,以M2蛋白或其他保守部位為靶點的疫苗付諸實用,有可能營造出一種特定的選擇壓力,使那些具有抗性的毒株凸顯出來。

傳染病專家、東倫敦大學教授龍·卡特勒在談及M2e疫苗時,不無警告意味地表示:“這種疫苗一旦大面積推廣,有可能促使流感病毒的M2基因開始變異。如果真是這樣的話,那么這種萬能疫苗的效果就跟傳統疫苗區別不大了。”

美國病毒學會會長、世界衛生組織專家彼得·帕萊斯提到,真正意義上能夠對抗所有株系流感病毒的疫苗恐怕要在5年～10年后才能出現。其實,現今的當季疫苗,可以使健康成人的感染率降低70%～90%,即便對于新發病毒,有時也會產生部分保護效果。

(摘自《南都周刊》)