植物睡眠之謎

每逢晴朗的夜晚，我們只要細心觀察，就會發現一些植物已發生了奇妙的變化。比如常見的合歡樹，它的葉子由許多小羽片組合而成，在白天舒展而又平坦，一到夜幕降臨，那無數小羽片就成雙成對地折合關閉，好像被手碰過的含羞草。

花生也是一種愛睡覺的植物，它的葉子從傍晚開始，便慢慢地向上關閉，表示要睡覺了。以上所舉實例僅是一些常見的例子，事實上，會睡覺的植物還有很多很多，如醉漿草、白屈菜、羊角豆等。

不僅植物的葉子有睡眠要求，就連嬌柔艷麗的花朵也需要睡眠。生長在水面的睡蓮花，每當旭日東升之時，它那美麗的花瓣就慢慢舒展開來，而當夕陽西下時，它又閉攏花瓣，重新進入睡眠狀態，故而得此“睡蓮”芳名。各種各樣的花，睡眠的姿態也各不相同。蒲公英在入睡時，所有的花瓣都向上豎起閉合，看上去像一個黃色的雞毛帚。胡蘿卜的花則垂下來，像正在打瞌睡的小老頭。

植物的睡眠運動會對它本身帶來什么好處呢?最近幾十年，科學家們圍繞著這個問題，展開了廣泛的研究。

最早發現植物睡眠運動的人，是英國著名的生物學家達爾文。100多年前，他在研究植物生長行為的過程中，曾對69種植物的夜間活動進行了長期觀察，發現一些積滿露水的葉片，因為承受到水珠的重量而運動不便，往往比其他能自由運動的葉片容易受傷。后來他又用人為的方法把葉片固定住，也得到相類似的結果。達爾文雖然無法直接測量葉片的溫度，但他斷定，葉片的睡眠運動對植物生長極有好處，也許主要是為了保護葉片抵御夜晚的寒冷。

達爾文的說法似乎有一定道理，但缺乏足夠的證據，所以一直沒有引起人們的重視。20世紀60年代，隨著植物生理學的高速發展，科學家們開始深入研究植物的睡眠運動，并提出了不少解釋理論。

最初，解釋植物睡眠運動的最廣泛的理論是“月光理論”。提出這個論點的科學家認為，葉子的睡眠運動能使植物盡量少地遭受月光的侵害。因為過多的月光照射，可能干擾植物正常的光周期感官機制，損害植物對晝夜變化的適應。然而，使人們感到迷惑不解的是，為什么許多沒有光周期現象的熱帶植物，同樣也會出現睡眠運動，這一點用“月光理論”是無法解釋的。

后來科學家又發現，有些植物的睡眠運動并不受溫度和光強度的控制，而是由于葉柄基部中一些細胞的膨壓變化引起的。如合歡樹、酢漿草、紅三葉草等，通過葉子在夜間的閉合，可以減少熱量的散失和水分的蒸發，尤其是合歡樹，葉子不僅僅在夜晚關閉睡眠，當遭遇大風大雨時，也會逐漸合攏，以防柔嫩的葉片受到暴風雨的摧殘。這種保護性的反應是對環境的一種適應。

科學家們提出一個又一個觀點，但都未能有一個圓滿的解釋依據。正當科學家們感到困惑的時候，美國科學家恩瑞特在進行了一系列有趣的實驗后提出了一個新的解釋。他用一根靈敏的溫度探測針在夜間測量多種植物葉片的溫度，結果發現，呈水平方向(不進行睡眠運動)的葉子溫度，總比垂直方向(進行睡眠運動)的葉子溫度要低1℃左右。恩瑞特認為，正是這僅僅1℃的微小溫度差異，已成為阻止或減緩葉子生長的重要因素。因此，在相同的環境中，能進行睡眠運動的植物生長速度較快，與其他不能進行睡眠運動的植物相比，它們具有更強的生存競爭能力。

隨著研究的深入，科學家還發現了植物睡眠的有意思的事：植物竟與人一樣也有午睡的習慣。

原來，植物的午睡是指中午大約11時至下午2時，葉子的氣孔關閉，光合作用明顯降低這一現象。科學家認為，植物午睡主要是由于大氣環境的干燥和火熱引起的，午睡是植物在長期進化過程中形成的一種抗衡干旱的本能，為的是減少水分散失，以便在不良環境下生存。

（顧建平薦自《科海故事博覽》）