牧童的發明

焦淳樸

約瑟夫·格利登因出生于美國的加利福尼亞洲，由于家境貧困，他小學畢業后，無法繼續讀書，只得去幫人家放羊。可約瑟夫喜歡讀書，希望靠讀書來改變自己的命運，所以常常在放羊時埋頭讀書。可那些羊并不理解他的心情，總是在他讀書時撞倒柵欄，跑到地里損壞了莊稼，為此約瑟夫·格利登因受到老板的訓斥。他決定找出一個能防止羊群沖出柵欄的好辦法來。他經過細心的觀察發現，羊群能沖倒用鐵絲做成的柵欄，卻不敢去碰用薔薇做成的圍墻，因為薔薇有刺。他試著栽了一些薔薇在鐵絲柵欄旁邊，果然解決了問題。

過了一段時間，他感到要在幾十公尺的范圍內密密麻麻地種植薔薇，未免太費力氣了，把薔薇刺纏在鐵絲上也起作用。但是，薔薇刺容易枯萎，效果不太理想。不過，他又想到，把細鐵絲剪成四五公分長短，就像薔薇的刺那樣，然后把它們纏在柵欄的鐵絲上，再一試，效果好極了。

這個不經意的發明徹底改變了約瑟夫·格利登因的命運，在以后的日子里，他為自己的發明申請了專利，擁有了自己的工廠，專門生產這種“不需要看守”的放牧柵欄，以滿足牧場主的需要。產品上市以后，訂單紛至沓來，生意很是紅火。后來，他又將兩根鐵絲絞合起來，把剪短了的鐵絲夾在當中就更牢固了。改良后的帶刺鐵絲大受國內外用戶的歡迎，不但一般的家庭可以用來防盜，就連軍隊也用它作為戰地的防御網。

一位著名的經濟學家認為，鐵絲網是“改變世界面貌的七項專利之一”，它在美國西部邊疆的開拓過程中，起到了明確產權的作用。正是使用了這種帶刺的鐵絲網，牧場主們才能夠把自己的牧場和他人的牧場區分開來。因為鐵絲網容易生產，安裝簡單，價格便宜，能有效地隔離牲畜，并且降低個人財產被盜的概率。如今，在澳大利亞的草原上，依然可以見到100多年前殖民者來此開疆拓土時留下的鐵絲網。

(摘自《中外故事》)