為科學(xué)造工具的人

曉　小

本期人物：錢永健

科學(xué)語錄：我就是個(gè)造工具的人。

2008年度的諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)是由三位科學(xué)家共享的，其中有一位是美籍華裔科學(xué)家，他的名字叫錢永健。幫助這三位科學(xué)家獲獎(jiǎng)的是能發(fā)出鮮艷綠光的綠色熒光蛋白，而錢永健的貢獻(xiàn)在于改造綠色熒光蛋白，使它成為當(dāng)今生物學(xué)

和醫(yī)學(xué)研究中使用最廣泛的工具之一。

家學(xué)淵源

錢永健1952年出生在美國(guó)紐約，父親是機(jī)械工程師，舅舅則在麻省理工學(xué)院當(dāng)工程學(xué)教授。由于兒時(shí)患有哮喘，他不得不盡量避免室外運(yùn)動(dòng)，因此經(jīng)常花上數(shù)小時(shí)在地下實(shí)驗(yàn)室內(nèi)做化學(xué)實(shí)驗(yàn)解悶，自制火藥曾不小心燒壞自家的乒乓球臺(tái)。

16歲那年，憑借對(duì)金屬如何與硫氰酸鹽結(jié)合的研究，錢永健獲得“西屋科學(xué)天才獎(jiǎng)”。這項(xiàng)比賽是美國(guó)歷史最久、最具聲望的科學(xué)競(jìng)賽之一，參賽者以高中生為主，又稱“少年諾貝爾獎(jiǎng)”。

1972年，錢永健獲得哈佛大學(xué)化學(xué)和物理學(xué)士學(xué)位后，前往英國(guó)劍橋大學(xué)深造。在那里，他為追蹤細(xì)胞內(nèi)鈣含量水平發(fā)明出一種更好的染料。制造工具的天賦初露崢嶸。

興趣多變

錢永健的科研哲學(xué)是快樂科研。他說：“你的科研方向應(yīng)滿足你的個(gè)性需求，為你的內(nèi)心提供快樂，這樣才能安然度過在科研中難以避免的挫折期。”

就讀劍橋期間，錢永健感到對(duì)化學(xué)失去了興趣，他想做更富有戲劇性的工作。一開始，他嘗試分子生物學(xué)，然后，他又轉(zhuǎn)行研究海洋學(xué)。很快他對(duì)海洋學(xué)也失去了興趣，最后，錢永健獲得生理學(xué)博士學(xué)位，研究方向是大腦。

可是在錢永健獲得博士學(xué)位時(shí)，神經(jīng)科學(xué)剛起步，研究方法往往“簡(jiǎn)單粗暴”，結(jié)果也似是而非。譬如，當(dāng)時(shí)要檢測(cè)大腦神經(jīng)元的活動(dòng)，醫(yī)生會(huì)在病人頭骨上打洞，把線直接連到大腦中。看到這種狀況，喜歡造工具、把復(fù)雜事情簡(jiǎn)單化的錢永健開始琢磨。他最終回到了自己的起點(diǎn)，即對(duì)化學(xué)的研究上。

多色熒光

在憑借綠色熒光蛋白分享2008年度諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)的三人中，錢永健走出的是“最后一步”。最初發(fā)現(xiàn)并從水母體內(nèi)分離綠色熒光蛋白的是日本海洋生物學(xué)家下村修，而美國(guó)生物學(xué)家沙爾菲指出，綠色熒光蛋白的發(fā)光特性在生物示蹤方面有極高價(jià)值，但是如何實(shí)現(xiàn)這一價(jià)值，則是由錢永健來完成的。

錢永健不但找到了讓綠色熒光蛋白發(fā)光更強(qiáng)烈、時(shí)間更久的辦法，還改變了綠色熒光蛋白基因的氨基酸排序，造出能發(fā)出不同顏色的熒光蛋白，比如櫻桃色、草莓色、橘子色、番茄色、哈密瓜色等等。

“我一直就喜歡顏色，”錢永健說，“顏色讓工作更有趣，能讓你做更長(zhǎng)時(shí)間。尤其是在比較挫折的時(shí)候更有幫助。要是我是個(gè)色盲，我一定不會(huì)做這行。”

錢永健的這種偏好幫了研究人員大忙。有了不同顏色的熒光蛋白，可以同時(shí)觀察多種細(xì)胞反應(yīng)。錢永健沒有止步于此，他繼而研發(fā)了能隨著酸度、鈣水平等環(huán)境變化變色的熒光蛋白以及與其他顏色熒光蛋白相互作用后會(huì)產(chǎn)生新顏色的熒光蛋白。從此錢永健真正將綠色熒光蛋白變成了一個(gè)有用的工具。

作為華裔科學(xué)家，錢永健希望他獲獎(jiǎng)可以激勵(lì)中國(guó)年輕人，“當(dāng)然，我希望各個(gè)國(guó)家的年輕人都能受到激勵(lì)，但我知道，中國(guó)人對(duì)此會(huì)尤感驕傲”。

(責(zé)任編輯：陽曉婷)