明嘉靖末年,郢城富商趙伯平將迎來六十壽辰。一時間,趙家大院張燈結彩,喜氣洋洋。但趙伯平的眉頭卻蹙著個結,因為壽辰一過,他就要從三個兒子中選出掌家人。選掌家人事關家業興衰,萬萬馬虎不得。到底選誰呢?他心里一直都不踏實。
晌午,趙伯平正在廳堂吃茶。二兒子哭喪著臉回來,一頭跪倒在地,痛哭道:“爹,我遭歹人陷害,那批絲綢全……全沒了!”
前幾天,負責綢緞布匹生意的二兒子上了趟省城,進了批質量上乘的絲綢。一向行事謹慎的他,哪想到在鄰縣客棧投宿時,卻被人暗施調包計,白白丟失了價值不菲的絲綢。
趙家家規甚嚴,二兒子的失責自然免不了受到一頓重罰。事也湊巧,當日下午,分管酒樓的大兒子也負傷回家,一臉憤懣地說:“爹,東關和西街的兩家酒樓都讓人砸了場子!您瞧,我也被砍傷了。”趙伯平一聽,數落道:“我早就說過了,和氣生財,黑白兩道都要打點,你和什么人結了梁子吧?”
大兒子矢口否認,一臉神秘地湊近說:“爹,我估摸著是三弟在背后搗的鬼。”趙伯平聽了不動聲色,低聲道:“休得胡言!你們可是嫡親兄弟,怎能胡亂猜疑!”大兒子見父親不信,只得作罷。
晚上,趙伯平讓管家將三個兒子召到書房。待人到齊坐定后,他捋捋胡須說:“祖上攢下來這份家業不易,如今你們年富力強,是時候該擔起振興家業的重任了。”三個兒子自然謙虛一番,都極力挽留父親繼續當掌家人。
趙伯平擺擺手道:“我主意已定,只是你們誰來當掌家人,爹實在拿不定主意,今天讓你們來,就是想聽聽你們的意見。