神通廣大的潛海機器人

南極洲西部綿延伸展入阿蒙森海灣的松島冰川，近年來一直是科學家關注的焦點。多方面的研究證實過去25年內松島冰川加速融化。它和附近的冰河對全球海平面上升的“貢獻”一年約0.25毫米；要是全部融化，則能使海平面上升約70厘米。

美國帕爾默南極科考站有一個國際科學家團隊，由英國的艾德里安·詹金斯博士和美國的斯坦·喬布斯帶領，他們迫切想要搞清楚，松島冰川是否一直在變薄，速率有多快，原因又是什么以及這是否是冰架崩塌的前兆。

這個團隊里有一個特殊而重要的成員潛海機器人Autosub。它由英國國家海洋中心設計、開發和建造，自重3.5噸，用裝在壓力測試艙的5000節普通D型電池驅動，時速6千米。能持續運行72小時，航程約400千米。

Autosub的特點非常明顯，它是深潛能手，有能力潛到1600米的深度，抗得住這個深度摧枯拉朽的驚人壓力。

它也是完全自主的水下機器人，沒有駕駛員，沒有與船連接的線纜，依靠多波束聲納和電腦導航系統為自己定位、導航。它必須避免與頭頂上的鋸齒形冰突和身下未知狀況的海底發生碰撞，因為一旦出現問題，它很可能永無浮出水面之日。完成航行后返回會合點，它將由科考隊的吊車吊回母港。

Autosub自身長度為7米，艇兩端都留有儀器搭載艙。多波束聲納系統用來掃描海底和冰架突入海洋的部分，描繪出三維的立體地圖。這是科學家確定冰蓋基礎融化范圍和融冰程度的主要依據。搭載艙中還有各種精密儀器，測量冰洞里海水的鹽度、溫度和氧濃度，這對了解冰洞里水的流動和融冰程度十分重要。……