辣椒的曖昧

Q：辣椒為什么會是辣的?這對它自己有好處嗎?

A：“參差百態乃幸福之本源”，羅素的這句話用來解釋物種的多樣性倒是很合適。動物植物不管它進化得有多離奇古怪，從本質來講，都是為了更好地生存。

有些植物自己就可以傳播繁殖，或者借助風力，總之不需要動物來摻和，它們演化出種種讓動物厭惡的形態：氣味刺鼻，模樣丑陋，渾身長刺，體內有毒。

有的植物就不這樣。它們希望自己的種子被食草動物“吃”掉，這樣，通過動物的活動，種子就被帶到四面八方，動物還捎帶義務施肥。為了這種目的，這些植物進化出誘人的果實，可口、鮮美、顏色明亮，像是在說，請吃我吧!這是赤裸裸的誘惑哦。

但是，辣椒是個奇怪的例子，在對待被吃與否的問題上，它態度曖昧，一方面，它顏色鮮艷明亮，氣味爽人，活脫脫一副想被吃的模樣，但另一方面，被咬開以后，它口感辛辣，像是在警告進食者——對動物來說這可不是愉快的體驗(辣是一種復雜的痛覺，只有人才會喜歡這種感覺)。

辣椒這種欲拒還迎的性格曾令生物學家頗為不解，這玩意到底打的什么算盤呢?

上世紀60年代，Dan Johnson提出一個有趣的理論，叫“定向阻止”，認為某些植物可以定向選擇被某類動物吃掉，從而更精確地達到自己的目的。辣椒就是這種“陰險”的家伙。辣椒致辣的特性來自一種叫辣椒素的物質，當辣椒素激活了動物口腔內感受神經末梢的辣椒素受體的時候，就引起動物辣痛的感覺。有趣的是，所有的哺乳動物都有辣椒素受體，而鳥類則沒有。……