極限克隆

當今，生物克隆技術已不是什么新鮮事物了。但是，如果克隆一只已經冷凍長達16年的動物，那無疑會對人類能否克隆地球上早已滅絕的諸如猛犸象、恐龍等生物群體帶來了曙光。

一位日本生物學家及其領導的研究小組，憑借堅定的意志和過硬的技術，成功地克隆了死于16年前的一只老鼠。這一科學創舉重新界定了極限克隆的范圍。

日本神戶發育生物學研究中心的實驗室里，一只由老鼠尸體克隆而來的小東西在實驗臺上活蹦亂跳。早在16年前，一只死去的老鼠被冷凍起來，接下來的16年中，它的尸體一直被保存在研究中心冷：東柜的一個紙盒中，周遭溫度為-20℃。醫學研究人員一直渴望實現科學上的一項創舉：對經過冷凍的尸體進行克隆。16年后，研究小組找到了它。

這個研究小組早在1998年，便以利用多利羊的克隆方法成功克隆老鼠而聲名遠播，如今更是作為“極限克隆者”而留名克隆史。而且，研究小組的這一成就還推翻了曾經的一些定論，其中最令人深信不疑的就是克隆冷凍尸體的不可行性，特別是在未采取任何特別措施對細胞進行保護的情況下。這項研究還在不知不覺中重新激發了一些奇思妙想。例如我們是否能重新目睹那些早已消失的巨大物種如猛犸象、恐龍?斥巨資在專門的公司利用致冷技術保存猛犸象尸體是否還有必要?即使這些異想天開的想法在技術或倫理層面上暫無實現可能，但這項克隆冷凍尸體的技術的確開啟了科學未知領域的大門。

找不到完好的細胞

早先科學家們普遍認為，細胞在冷凍時形成的冰結晶會撕裂細胞膜和脆弱的細胞內部構成。在解凍時，細胞全部破裂，生物物質也就無法使用。克隆技術遵循的原理很簡單，將供體的細胞核植入一個不含細胞核的卵細胞，但要求生物物質必須處于很完美的狀態。冷凍保護劑可以阻止冰結晶的形成，常用在體外受精實驗室中，用以保護冷凍的精子和胚胎。但是研究小組并不滿足于克隆一只經過冷凍保護的老鼠，他們的目標是克隆一只“天然”冷凍鼠!

為了測試這一想法的可行性，研究小組利用了一只在冷凍柜里存放了16年的普通老鼠。不出所料，收集到的細胞組織已經被破壞，沒有一個細胞存活，甚至沒有一個完好無損。在傳統的克隆技術中，人們一般是使去除了細胞核的卵細胞與供體細胞的細胞膜通過弱電流相結合，但這次這種方法行不通。于是研究小組選擇了另一種方法，即將供體細胞核直接注射進卵細胞內。為了提高成功的概率，細胞所處的操作環境要比通常情況下溫和一些，而且吸管的直徑也要更大一些，為的是避免進一步損壞殘存物質。研究小組從不同的維織諸如大腦、血液等提取了大量細胞，進行多方位的嘗試。

懸念之一，這些胚胎能發育長大嗎?答案是肯定的，而且如果被克隆的細胞核取自腦組織，效果會更好。這算得上是一個很大的驚喜，因為大腦被認為是最難克隆的組織。研究小組至今仍對此感到驚訝。唯一的解釋是，腦細胞中通常富含葡萄糖，而糖類是天然的冷凍保護劑。然而，盡管有了完美的開始，卻沒有一個胚胎堅持到了最后。

研究小組于是開始了對“間接克隆”的探索。他們從這些發育不完全的胚胎中提取細胞進行培植，從而得到胚胎干細胞。然后以此為基礎進行克隆。這一次，成功如約而至。13只克隆老鼠誕生了!

這項研究所取得的成果讓生物學界一片嘩然。染色體怎么能夠如此順利地茁壯成長?因為表面上看起來，無論是細胞還是細胞核都無需完整，起決定作用的是DNA分子。在無任何保護的情況下，它經受住了冷凍柜里的低溫。

因此，克隆封存在西伯利亞永久凍土里的猛犸象似乎突然不那么遙遠了，出現這樣的想法也不稀奇。但在這樣做之前，必須先要找到完好無損的DNA。

然而，雖然猛犸象的基因組排序已幾乎完成，但那是基于一些樣本，研究人員分析的并不是一個完整的DNA分子。當然，永久凍土里也可能隱藏著巨大的驚喜。但即使找到了DNA分子，也必須利用能夠與猛犸象胚胎發育相容的卵細胞。不過，這樣看來大象的卵細胞應該是最適合的，但要得到數以千計的樣本卻絕非易事，而幾千個樣本是這項復雜的生物操作想要成功所必備的最低數量。

冷凍為了克隆

這樣看來，對于那些選擇低溫保存、希望有朝一日能重獲新生的人而言，克隆方法是否會有效呢?很難講。人類克隆迄今從未取得過成功，即使用來克隆的細胞很“新鮮”。而克隆出來的孩子也不會是“母版”的完美復制，更何況他們的出生是被國際倫理法律所禁止的。

但這并不意味著日本研究小組的成果無法獲得實際應用。在被冷凍保存的老鼠中，有一部分是發生了基因突變因而在擁有繁殖能力之前就已不幸死亡的個體。我們的成功為它們提供了再生的機會。科學界看重這項技術主要是在保護瀕危物種上的應用。在自然界中，假如你碰到了一具正瀕臨滅絕的動物的尸體，可以提取它的組織，卻未必有冷凍保護的條件，但日本研究小組的成功也許在今后可以幫助它們把后代留下來。