追尋南極恐龍足跡

王貞虎

科學(xué)家們?cè)谀蠘O發(fā)現(xiàn)了侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)后期的恐龍化石，那時(shí)的南極大陸已經(jīng)漂移到現(xiàn)今所在的位置，但那里仍生存恐龍，這太令人驚奇了。

在侏羅紀(jì)，澳大利亞位于岡瓦納大陸的西南部，南極大陸的外側(cè)，南極與位于現(xiàn)在的南美南端的部分連接著?？铸埦蛷倪@里進(jìn)入南極大陸，然后橫穿南極大陸才到達(dá)澳大利亞的。

調(diào)查恐龍?jiān)谀蠘O的生活，不一定到南極發(fā)掘。澳大利亞是在白堊紀(jì)末期才掠過(guò)南極圈的，某個(gè)時(shí)期它比南極大陸本身更接近南極點(diǎn)，所以在澳大利亞能發(fā)掘到過(guò)去的南極恐龍。

在澳大利亞?wèn)|南維多利亞首府墨爾本的東西海岸上，露出了白堊紀(jì)前期的地層。以維多利亞博物館的托馬斯·里奇和莫納施大學(xué)的帕特里西婭·里奇夫婦為首的研究小組，在25年前就開(kāi)始著手這個(gè)地區(qū)化石層的調(diào)查。因?yàn)榛瘜颖淮_認(rèn)是1.12億－1.054億年前的，根據(jù)古地磁測(cè)定可推斷這個(gè)地區(qū)當(dāng)時(shí)是南緯70-85度。在用放射性氧同位素的分析中，清楚地知道當(dāng)時(shí)的年平均氣溫是4℃-5℃左右。不過(guò)，也有－10℃的可能性。在南緯70～80度的冬天，除嚴(yán)寒之外，至少有3個(gè)月是連續(xù)的黑夜世界。那么恐龍如何越冬呢?專(zhuān)家提出三個(gè)可能性：其一是恐龍往低緯度地區(qū)遷移；其二是冬眠；其三是恐龍有適應(yīng)黑暗冬天的生活本領(lǐng)。

一般認(rèn)為生活在阿拉斯加北極圈內(nèi)的恐龍，他們冬天能往南邊進(jìn)行大規(guī)模的遷移，可是在白堊紀(jì)前期，澳大利亞?wèn)|南部的淡水內(nèi)海發(fā)達(dá)，由于海水的阻擋，恐龍充其量只可能達(dá)到南緯70度，無(wú)法遷移到溫暖的地方去過(guò)冬。對(duì)于恐龍的冬眠，迄今沒(méi)有取得證據(jù)。從在同一化石層中出土的化石，證實(shí)有銀杏、鐵蘇、針葉樹(shù)、羊齒等耐寒植物，及其它常綠的耐寒植物。似乎恐龍的冬糧已不成問(wèn)題，如果加上恐龍有耐寒性，那它冬眠就不一定需要了。

在出土的恐龍化石中，最令人注目的是屬于食植物恐龍棱齒龍屬的里耶林恐龍的幼獸頭骨。那個(gè)不到6英寸的頭骨，最明顯的特點(diǎn)是容納眼球的大眼窩。科學(xué)家用里耶林龍的頭骨化石復(fù)制出“腦化石”。在“腦化石”中，可視覺(jué)的部分——視葉的形狀也被逼真地復(fù)制出來(lái)，明顯地可以看出其視葉比一般恐龍的大。這個(gè)事實(shí)意味著什么?里奇博士強(qiáng)調(diào)說(shuō)：“對(duì)生活在極地的恐龍?jiān)蕉瑔?wèn)題的種種說(shuō)法，雖然還未獲得決定性的證據(jù)，但里耶林恐龍那發(fā)達(dá)的視覺(jué)，即使在那漫長(zhǎng)黑暗的冬天，不是也能適應(yīng)嗎?”

如果前面所推論的南極圈的最低氣溫是正確的，那么即使是夏天也是很冷的。但由于所發(fā)現(xiàn)的是恐龍幼仔化石，故可以說(shuō)那里當(dāng)然是里耶林恐龍的繁殖地。如果寒冷的夏天也能夠活動(dòng)，那它們具有耐寒的軀體的可能性是不用懷疑的了。里奇博士說(shuō)：“棱齒龍屬具有發(fā)達(dá)的視覺(jué)及在南極圈過(guò)艱苦生活的本領(lǐng)，它們不論大小，也不管環(huán)境如何，都一定是像袋鼠(眼大，有在夜間生活及黃昏活動(dòng)的習(xí)慣)那樣的生活，當(dāng)然恐龍還可以借助月光及極光尋食?！?/p>

在發(fā)掘的這些恐龍化石中最有趣味的大概是躍龍屬，在其他大陸的恐龍?jiān)谫_紀(jì)末都絕滅了，但在澳大利亞，至少在其東南部這種恐龍卻一直生存到白堊紀(jì)前期。但有趣的是這些地區(qū)發(fā)現(xiàn)的躍龍屬比其它地方的近親要小得多。里奇夫婦把這種進(jìn)化史的“時(shí)間滯后”或小型化現(xiàn)象，認(rèn)為是這些地方與外界隔離而殘留下來(lái)的一塊安全地帶造成的結(jié)果，這些地區(qū)可說(shuō)是“被遺忘的大陸”。

南極發(fā)現(xiàn)恐龍，且生活于白堊紀(jì)后期，這對(duì)大陸漂移說(shuō)的理論提出了質(zhì)疑。也證實(shí)極點(diǎn)曾移動(dòng)過(guò)。除此以外，研究南極恐龍還可以了解地球生態(tài)變遷之謎。