1861年,中國清朝政府發生宮廷政變,年僅四歲的同治皇帝登基,慈禧太后以其生母的身份“垂簾聽政”,從此把持中國朝政50年,直到1908年慈禧去世,1868年,日本發生明治維新,建立了以明治天皇為首的新政府,明冶天皇在位40余年,1912年去世。他們二人的政治生涯幾乎同時起步又同時殞落。如今慈禧過世已整整百年,回顧百年前的歷史,把兩個人的政治行為拿過來對比,單就兩人對待本國海軍的態度,就讓人唏噓不已。
慈禧愛聽戲,整天盤算著要修一個大戲園子,在園子里大擺盛宴,向萬國公使、文武百官展示其英明領導下的“太平盛世”。當時北京城西北有個“清漪園”,乾隆帝曾在此為母祝壽,到第二次鴉片戰爭時遭英法聯軍焚毀。1887年,光緒皇帝親政,為了讓慈禧安心養老,更主要的是為了不讓她再干涉朝政,光緒決定重修清漪園,因作頤養沖和之用,謂之“頤和園”。
為了頤和園工程,慈禧太后在用罄國庫存款七八百萬兩白銀后,把黑手伸向了海軍軍費。北洋海軍1888年正式建成,建成之后就沒再添加新的艦只,1891年后甚至停止了槍炮彈藥的購買,在海軍幾乎沒有消耗的情況下,海軍軍費卻以賣官鬻爵的形式在民間瘋狂聚斂著:兩三千兩賣實缺州縣、四五千兩賣實缺知府、七八千兩賣實缺道臺,賣官所得銀兩全部投入到修園子的無底洞之中,據估計頤和園前后消耗海軍費用三千萬兩。另外,在修頤和園之前,慈禧還主持了紫禁城西側的北海、南海、中海三海工程,工程款有3/4同樣出自于海軍軍費。在國難當頭、國家財政極度空虛的情況下,慈禧太后揮霍千萬雪花銀來粉飾其虛假的繁榮,令人切齒。
與傾心于游山玩水的慈禧相比,隔海相望的日本天皇此時就像熱鍋上的螞蟻一樣,為了國家大計正在絞盡腦汁,不得安寧。
日本作為東太平洋上的島國,向來比較關注海軍的發展。1868年,明治天皇上任后的第二年就諭令全國,“海軍之事為當務之急,應從速奠定基礎”。1874年,日本以海軍為主力,出兵臺灣,雖占臺未遂,但得到50萬兩的賠款,這筆意外之財使明治天皇深切認識到海軍的重要性,從此,國家愈加關注海軍發展,海軍軍費也一加再加。明治天皇為海軍建設專門發行國債,而煙草稅、藥物稅等國家重要的財稅收入也盡數投入到海軍建設上。同時,明治天皇還多次為海軍率先節約開支,掏自己腰包。1887年,天皇發布諭令,“朕以為在建國事務中,加強海防是一日也不可放松之事。而從國庫中尚難以立即撥出巨款,故朕深感不安。茲決定從內庫(宮廷經費)中提取三十萬元,聊以資助”。受天皇感召,有錢人紛紛效仿,不到三個月海防捐款達103萬元之多。
1893年,明治天皇又決定每年從宮廷費用中拿出30萬日元,文武百官也要從薪金中扣出1/10用于資助海軍。到甲午戰爭前夕,據說明治天皇干脆用餓肚子的辦法即每天一餐來積累資金,有人形容說,“天皇是從牙縫里摳肉來供養海軍”的。
日本天皇對海軍如母親對嬰兒一般,傾其心血,全力扶植;慈禧太后與海軍的關系猶如水火,互不相容。事實上也正是這種差別才造成后來甲午海戰的一敗一勝,一哭一笑。