北宋畫家張擇端完成《清明上河圖》后進獻皇宮,宋徽宗趙十分珍視,他用瘦金體御筆親書了“清明上河圖”五字,并鈐上雙龍小印,徽宗成為皇宮第一個收藏此畫者。
靖康元年(公元1126年),金兵鐵騎直逼汴京。宋徽宗慌了手腳,匆忙禪位給太子(欽宗趙桓)。1126年12月,金兵破城,徽、欽二帝都當了俘虜,宮中金銀珠寶名貴文物均被掠走。但金人不識此畫價值,于是《清明上河圖》流落民間。金世宗大定二十六年(公元1186年),金人張著最早在畫上撰跋,稍后,金人張公藥、王澗、張世積諸人亦于畫上題詠。
元朝建立后,《清明上河圖》再次被收進宮廷,但元朝統治者并不了解這些畫的藝術價值。著名書畫家趙孟累官翰林學士,承旨后,將此畫從藏閣中取出,秘密送往老家湖州(今浙江吳興)。后自留真跡,將贗品歸入藏閣。
明代,此畫落入大理寺卿朱鶴年手里。朱珍藏數年后,被名士徐博重金收買。數年后,徐染沉疾,彌留之際,將此畫饋贈好友李東陽。后來《清明上河圖》又幾次易主,流落到蘇州,被明代學士王購得。明嘉靖年間,嚴嵩訪得《清明上河圖》下落,向王索要。王進獻后,發現是贗品。在嚴嵩的嚴令追查下,終于獲得真跡。后嚴嵩逐漸失寵勢倒,嚴府被查抄。《清明上河圖》第三次被收入皇宮。
明隆慶時,《清明上河圖》被嗜畫成癖的成國公朱希忠要到。后輾轉易主,被一內臣竊得,藏于御溝石縫之內。恰逢天降暴雨,溝內水漲淹及石縫,待到雨停水退,名畫已被污損。
清朝,《清明上河圖》先由湖南相鄉人陸費墀收藏,后被湖廣總督畢沅購得。……