為什么我們會流鼻涕？

方舟子

我們通常在感冒、鼻腔發炎的時候才會注意到鼻涕的存在，那樣子可不太雅觀。其實鼻腔里時刻都有鼻涕，也離不開鼻涕，它是保護身體的一道屏障：鼻涕防止鼻腔黏膜干燥，濕潤吸進的空氣，粘住由空氣中吸入的灰塵、花粉、微生物，以免它們刺激呼吸道或引起感染。

一個健康人的鼻子每天要處理幾百毫升的鼻涕，但是我們并沒有天天都在流鼻涕，這么多的鼻涕跑哪去了？一小部分蒸發掉了，一小部分干結成了鼻屎，但是大部分——聽了別惡心——被我們吞到肚子里去了。

這聽上去雖然惡心，但對人體并無害。鼻涕的成分除了水，還有蛋白質、碳水化合物、鹽以及一些脫落的細胞。鼻涕中的蛋白質主要是黏蛋白，它是一種糖蛋白，被由碳水化合物組成的“糖衣”包著，這使得它能大量地吸收水分。鼻涕中的其他蛋白質還包括抗體和溶菌酶，能夠殺滅細菌、病毒。

有一部分鼻涕其實是眼淚。眼睛中的淚腺也時刻在制造淚水濕潤眼睛，我們之所以不會整天淚眼汪汪，是因為這些淚水都從連接眼睛和鼻腔的淚管流到鼻子里，成為鼻涕的一部分。如果你大哭起來，一部分眼淚從眼角流出，大部分還是涌進鼻腔，讓你的鼻子“抽泣”，就有了“一把鼻涕一把淚”。

不過大部分的鼻涕是鼻黏膜自己分泌的。鼻黏膜含有一種形狀像高腳杯的細胞，所以叫杯狀細胞。杯狀細胞制造出很多黏蛋白，黏蛋白被釋放到細胞外頭后，大量地吸收水分，體積能膨脹600倍。杯狀細胞一天只需要制造1毫升的黏蛋白，就可以滿足鼻腔的正常需要了。

如果鼻腔受到了刺激或被感染，鼻涕的分泌量就會激增。這很自然，因為鼻涕的一個主要功能就是要清除吸入的雜質嘛。例如，感冒病毒入侵了鼻細胞，或者過敏體質的人吸入了花粉、粉塵，免疫系統就會制造相應的抗體試圖消滅這些抗原。抗體分布在鼻腔中的肥大細胞的表面上，肥大細胞的內部含有一種叫組胺的活性物質，抗原和抗體結合后，就會刺激肥大細胞把組胺釋放出去。組胺進而刺激杯狀細胞制造更多的黏蛋白，也就產生了更多的鼻涕。同時，組胺也能引起血管擴張、通透性增加。血液中的水分滲出來，白細胞也跟著跑出來要消滅病原體。這不僅進一步增加了鼻涕的量，而且導致了鼻腔堵塞。過量的鼻涕一部分流了出來，還有一部分被堵在了后頭。

正常的鼻涕是無色透明的，也就是所謂清鼻涕。感冒時一開始流出的也是清鼻涕，之后鼻涕會變得濃一些，成了白色。再往后流出的就可能是綠色的濃鼻涕了，看上去就像膿一樣，特別是如果繼發了細菌感染，更是如此。為什么鼻涕成了綠色的了？和膿一樣，因為它含有大量的嗜中性粒細胞。嗜中性粒細胞雖然屬于白細胞，卻是綠色的。

免疫系統發現有病原體入侵人體時，開始調兵遣將，嗜中性粒細胞就是最早趕到戰場的。嗜中性粒細胞是被血液送來的，但是它卻跑到血管之外作戰。它是一種吞噬細胞，它的作戰方式是把細菌“吃”進去，在細胞里用各種武器將病原體殺死。武器之一是向細菌釋放消毒劑——次氯酸（漂白粉的主要成分）。次氨酸是由嗜中性粒細胞內的髓過氧物酶制造的，髓過氧物酶的結構和葉綠素有個共同點，都含有二氫卟酚環；這個特殊結構決定了它們的顏色：綠色。

用來制作壽司芥末醬的山崳菜的根莖也含有大量類似的過氧物酶，所以做出的醬也是綠色的。幸好，山崳菜刺鼻的辣味來自異硫氰酸，而不是過氧物酶——否則，流著辣辣的鼻涕該有多難受！