第三十八號工蟻

蘇嬌 譯

它從事一份戶外工作,沒有翅膀,沒有生殖能力,賴以為生的食物很雜。但它有堅硬的上顎便于嚙咬,還有下顎易于吸食液體。像喜歡植物體內的液汁一樣(尤其是那些富含油脂和帶甜味的液體),它同樣喜歡捕食小的昆蟲,并在收獲之后和同伴們分享:它會把找到的食物搗成小塊,用其填滿自己的“公共"胃,然后滿載著嗉囊里的戰果返回大本營,再向同伴們張開自己的上顎;這時候,大家只需將它由嗉囊里吐出的食物不斷地傳遞下去。直到最后,那些真正留在它胃里的食物,也就剛好能夠供它完成戶外的工作。它是由受精卵孵化出來的,這種受精卵沒有豐富的原生質,并且只能孵化出工蟻。它并不是吃蟻奶長大的,它長大以后作為工蟻必須向大本營運送足夠的糧食,以便雌蟻們可以在脂肪細胞里有充足的能量儲備,確保大量的卵得到充分的供給。幼蟲時期,它經歷了所有必需的蛻皮階段。它們的種族習性就是先將自己的排泄物在便囊里收集起來,直到開始由幼蟲變成蛹,再把這些糞便排出。身為工蟻娃娃級隊伍中的一員,它比其他等級的成員個頭要小一些。可以想象,某一天,蛹中的它不再蜷縮身體,把頭埋進腹部,而是逐漸伸展,直到口器,翅膀和三對足透過蛹膜也變得清晰可辨,最后它破繭而出。然后它用最少的時間完成身體表面最終的變色和蛻皮。多虧了那纖細的腰肢和小小的后腹部,當它開始有了活動能力的時候,就開始了自己的戶外工作。第一次找到食物,不管有多么激動,它都會立刻返回大本營,晃動著觸角把消息告知同伴。信息也就是這樣通過觸角的晃動得以傳遞;然后大部隊啟程,工蟻們緊跟它們的頭領,一個接一個地排成長隊。它一遍遍地走過同一條道路,同時還要不斷地在新的道路上做標記,不僅僅憑借氣味,還可以憑借一些地面上的標志物,比如一段樹根,這樣即使是在日落之后,它也能夠辨認出返回的路線。只有雨天的時候,它不外出工作。然而,冬天對于它們這樣一個熱愛溫暖的家族,毫無疑問要另當別論了。這段寒冷的日子里,它總是待在“王宮"里,協助大伙兒把各堵“墻"密封住,并且還要費力把死去的同伴尸體抬回“貯藏室"。隨著春天的到來,修復工作也逐漸展開,它會用唾液把墻壁的內部抹平。一旦天氣變得足夠溫暖,它的戶外工作就又開始了,朝著尋找新食物的目標,它再次進發。這時候,就算它某一天拖著一根折斷的小樹枝往回走,想把它帶回巢穴,對于“修復工程"也不再有什么用處了。筑造巢穴的砂漿需要重新涂一遍;破舊的“房屋"旁邊,在巢穴正中由上而下立著一根支柱,向上直達圓頂,向下直到貯藏室。所有的工蟻們在這期間都忙碌著,它們中的一部分爬到支柱上,向一個鐵制的鉗子分泌蟻酸。然而,隨后它就又要投入到另一場搶救工作之中。因為勞動中, 它們的剛毛會不小心劃傷一些幼蟲,而它每一次最多只能將兩只轉移到安全地帶;它背著幼蟲或幼卵轉移,直到老巢穴里不再有幼蟲可能會受到傷害,然后它繼續幫忙建造新的大本營,用上顎作鏟,張開的下顎作夾子。隱藏在平坦石頭下面的,還有很多密室和走廊,方便蟻后最先得以獲救。而事實上,蟻后的后代是不會消亡的,雖然典型的蟻巢內通常只有一只蟻后,但數量巨大的雄蟻儲備了數百萬計的精子。起初,她也是有翅膀的,只是在交尾之后,翅膀才逐漸退化。一般在較濕熱的午后,接近傍晚時分,帶翅膀的蟻后會飛到空中,與雄蟻完婚,并在高處、臨近塔頂的地方,冒著被燕子攻擊的危險,完成交配。這位從前會飛的蟻后的后腹部有味腺,從中分泌出一種氣味,讓她的臣民團結聚集。而那些等候在蟻后的肛門前、想要品嘗她“美味"糞便的螞蟻們, 也從事著戶外工作,往往在舔食蟻后腹部之后, 它們就會重新投入到工作之中,為同伴們尋找處于某條路線上的、仍有待標記的食物源。這次它排在隊伍的第三十八號,前面有三十七位兄弟,后面是第三十九號。