為實現“川陜甘計劃”,策應中央紅軍北上,1935年3月28日。紅四方面軍發起強渡嘉陵江戰役,開始了大規模的戰略轉移——長征。長征途中,李先念受徐向前的命令,率部迎接黨中央和紅一方面軍,實現懋功會師;親自指揮包座之戰,為紅軍打開北上通道;堅決維護黨和紅軍的團結,積極支持朱德、劉伯承、徐向前等反對和抵制張國燾的分裂主義;率領第二次北上先遣軍過草地,激戰臘子口,為紅二、四方面軍開辟通道……經歷了極其艱難而曲折的斗爭。
8月31日,紅三十軍占領包座。9月1日,徐向前、陳昌浩、毛澤東當即致電朱德、張國燾,催促正在阿壩的左路軍向右路軍靠攏。同時,徐向前、陳昌浩還令紅四軍派一個團,準備帶上馬匹、牦牛、糧食,穿越草地去接就左路軍。
但左路軍撤離阿壩,剛進入草地,張國燾便借口葛曲河漲水,不能徒涉和架橋,令部隊分三天返回阿壩。并致電中央反對北上,稱:“再北進,不但時機已失,且恐多阻礙。”“右路軍即乘勝回擊松潘敵,左路備糧后亦向松潘進。”這樣,是北上還是南下的分歧,便開始明朗化起來。
為爭取左路軍北上,中央和徐向前、陳昌浩多次致電朱德、張國燾,陳說利害,但張國燾置若罔聞,一意孤行,堅持南下。9月8日22時,張國燾以朱德、張國燾的名義電令徐向前、陳昌浩:“一、三軍暫停向羅達進,右路軍即準備南下,立即設法解決南下問題……即復。”
9日,徐向前、陳昌浩研究后決定由陳向中央報告。中央即時致電張國燾:“陳談右路軍南下電令,中央認為是完全不適宜的……中央認為北上方針絕對不應改變,左路軍應速即北上,在東出不利時,可以西渡黃河占領甘、青交通,新(疆)地區,再行向東發展。