1929年5月初,中國工農紅軍第十一軍軍長兼第三十一師師長的吳光浩,在前往河南商城,途經羅田滕家堡時,突遭反動民團的包圍襲擊,在突圍中壯烈犧牲。6月,黃埔軍校第一期畢業生,參加過廣州起義,堅持東江游擊戰爭,擔任過紅四師師長的徐向前,受黨中央的委派,從上海經武漢來到鄂豫邊區,任紅十一軍第三十一師師長。同年春,李先念率九龍沖鄉游擊隊編入新擴建的紅三十一師第五大隊,任副班長(鄭仲犧牲后代理班長),班長是鄭仲。
徐向前帶兵嚴字當頭,要求一絲不茍。出操站隊,立正稍息,瞄準射擊,單兵動作,樣樣都按正規要求訓練,還有政治教育、文化學習、群眾工作等,每天都安排得緊而有序,對游擊隊的“游擊”習氣進行了徹底改造。在這過程中,李先念嚴格要求自己,處處起模范帶頭作用,不僅很快適應部隊生活,而且還受到上級和同志們的好評。
徐向前一來鄂豫皖,就指揮紅三十一師連續粉碎了“羅(霖)李(克邦)”、“鄂豫”、“徐(源泉)夏(斗寅)”三次“會剿”。當時,部隊打了走,走了打,經常吃不上飯,喝不上水,連續作戰,十分艱苦。對此,李先念回憶說:“我們反了羅李、鄂豫、徐夏三次會剿。我現在不能吃南瓜,就是因為那時吃不上飯,整天啃生南瓜當飯吃。”就是在這三次“會剿”中,徐向前認識了李先念。那是在反“徐夏會剿”戰斗中,部隊撤退時被敵軍打散了。李先念等退到一道黃土坡后,猛然發現師長不見了,就急忙出來找,當看到徐向前騎馬過來時。他們才放下心來。……