他這一時期的工作是正確的

翻開鄂豫邊區創立和發展史冊，就閃耀著周恩來的光輝業績。1937年7月抗日戰爭全面爆發后，中共中央和中央軍委對武漢外圍的抗戰部署極為重視。決定由周恩來、博古、項英、董必武組成中共中央長江局，領導南中國黨的工作；由周恩來、王明、博古、葉劍英組成中共中央代表團，負責與國民黨談判。周恩來等與蔣介石就成立國共兩黨關系委員會、決定共同綱領、擴大國民參議會為民意機關等問題達成了初步協議。1938年初，周恩來擔任國民政府軍事委員會政治部副部長。郭沫若出任該部負責宣傳的第三廳廳長。第三廳當時在武漢地區廣泛地組織了各抗日群眾團體，團結了一批進步青年，為武漢外圍敵后的抗戰提供了重要的干部來源。

1938年初，原西北軍第七十七軍副軍長何基灃到達武漢，周恩來把他請到八路軍武漢辦事處，并代表中共中央歡迎他到延安看看。何基灃2月間秘密前往延安，受到毛澤東的接見，離開延安前，他遞增交了一份入黨申請書。1939年1月被批準為中共秘密黨員。從此以后，在七十七軍軍士訓練團內，長期有共產黨員在里面工作。1939年9月，在何基灃的支持下，從團內挑選了部分工作人員(大部分是共產黨員和“民先”隊員1組成了“七十七軍桐柏山區工作團”，在桐柏的毛集、信陽的尖山、隨縣的草店和天河口一帶，宣傳和組織群眾，擴大部隊，準備開展敵后抗日游擊戰。在李先念南下以后，正如他所說：“原西北軍何基灃，從我軍組建之日起，就通過個人關系和我們保持秘密聯系，并在人員裝備、經濟等各方面給過我們一些援助，有時還提供給我們一些重要軍事情報。”

1938年3月，從河南前線回武漢的第二十二集團軍總司令鄧錫候在武漢八路軍辦事處見到周恩來。周恩來與其進行了深入的談話，并希望川軍能同八路軍、新四軍協同作戰。鄧錫候回到河南前線后，曾派人給河南確山縣竹溝鎮的新四軍第四支隊后方留守處送去一批彈藥。以后中共隨著地方組織又通過周恩來的關系，以第二十二集團軍政治特派員辦公室的名義，共產黨員鄭紹文等負責，在隨縣平林店成立了黨領導的“第二十二集團軍特種工作隊”，后編為鄂中區黨委警衛大隊。他們移駐鄂北時，又經常在槍枝彈藥和物資上支持李先念的部隊。

周恩來根據黨中央關于“長江局的中心任務是武裝民眾，準備發動游擊區”的指示，對湖北、河南等地的抗戰進行布置。湖北省工委在河南雞公山舉辦了“干部訓練班”，陶鑄、鄭位三、方毅也舉辦了類似的訓練班，廣泛培訓抗日骨干。周恩來還多次親自深入到工廠、學校作政治講演，號召青年學生們投入到抗戰中去，“努力去爭取獨立的、自由的、幸福的新中國的來臨”。指示廣大青年學生，“一切學習都為著爭取抗戰勝利，都為著建設國家、復興民族”。他的講演，影響深遠，引導了進步的青年學生踴躍投入偉大的抗日戰爭。

周恩來對河南省的抗戰準備也做了大量的工作。在武漢工作期間，他致電中共河南省委說：“我們干革命要有槍，要有基地，沒有基地就沒有依托，竹溝就是發展中原各根據地的依托。”在他的指導下。中共河南省委于1938年5月底遷至竹溝，進一步加強了竹溝抗日根據地各項建設。由于黨中央和長江局向竹溝地區輸送了大批堅強骨干，竹溝的各種訓練班辦得卓有成效，在短短的一年中就為后來的新四軍第二師、第四師、第五師輸送了大批抗日骨干，成為廣泛開展鄂豫邊區抗日戰爭的重要支撐點。

周恩來遠見卓識，審時度勢，預計中原地區廣泛開展游擊戰爭勢在必行。1938年8月1日，他致電毛澤東，提出“戰局日緊，各方向我們要求軍事干部紛沓而至，鄂、豫、皖游擊運動有發展為在我們領導下之大規模游擊戰之前途，但至今沒有一個軍事干部派來，坐失時機，令人焦急。請無論如何抽調200名軍事干部即來。”他的英明預見和建議，在黨的六屆六中全會召開后得到解決。

1938年9月29日，中國共產黨在延安召開擴大的六屆六中全會，批評了王明的右傾機會主義錯誤，重申了抗日民族統一戰線中堅持獨立自主地放手組織敵后抗日武裝斗爭的方針，作出了大力發展中原敵后抗日游擊戰爭的戰略決策。周恩來參加了這次會議。會議最后決定撤銷長江局，成立以劉少奇為書記的中原局和以周恩來為書記的南方局，并派劉少奇、朱理治、李先念南下中原，傳達六屆六中全會決議，部署和領導敵后抗日游擊戰爭。

50年后，李先念深情地說，竹溝是開辟中原敵后戰場的3大支撐點之一。應該說，這一支撐點的建立，周恩來功不可沒。“他積極宣傳持久抗戰的主張，要求他和葉劍英負責指揮的河南竹溝那一部分新四軍要放手發展武裝力量，開赴敵后，獨立自主地發展抗日游擊戰爭”，在一定范圍內抵制了王明的右傾投降主義錯誤。因而，“從總體上看，他這一時期的工作是正確的”。

離開武漢奔赴重慶后，周恩來繼續關心和支持鄂豫邊區和新四軍第五師。1941年4月，新四軍第五師建軍后，面臨的第一個問題就是干部缺乏。早在建軍前的2月1日，中共中央書記處就致電重慶周恩來，指出：“李先念部隊有絕大戰略意義。辦事處、新華日報、重慶、桂林、貴陽各地一切應撤散的黨與非黨干部，應千方百計、盡可能送到李先念那里去。”為此，中央軍委副主席、南方局書記周恩來傾注了大量心血。南方局在他的領導下工作卓有成效。他們布置了由漢川到松滋的交通線，并陸續給第五師輸送干部和大批革命知識青年，充實第五師和鄂豫邊區的干部隊伍。第五師和南方局的聯系一直保持到抗戰勝利。