1967年,正當李先念在周恩來的支持下,艱難地支撐著國家經濟危局時,突然發生了一件事,使他卷入了一場“揪叛徒”的風波。
起因是:4月29日,全國總工會的造反派給中央寫了一個報告,說從陳少敏保存的一些材料中發現了陳少敏、鄭位三于1957年5月29日給中央組織部寫的一個報告,內容是1946年中原突圍時,允許黨的干部向敵人自首的問題。李先念審閱時批道:當時忙于軍隊工作,這件事情我完全記不得了。批示轉到康生那里。被借機利用,妄圖整倒一大批干部。5月6日,康生專門到中央組織部講:現在發現了一個文件,1946年中原突圍時,陳少敏、鄭位三允許自首。組織部要收集材料,批判。康生的話很快就在造反派中間傳開了。
李先念、鄭位三、陳少敏是老戰友,同為鄂豫邊區抗日民主根據地的創始人,同為(前)中原軍區的領導人。財貿口的造反派們認為可以借機打倒李先念,于是他們派人去揪斗陳少敏、鄭位三,逼迫他們說“自首決定”是李先念批準的,李先念是叛徒頭子。同時,派人到處去收集李先念的黑材料,聲稱:要在天安門廣場召開打倒李先念的動員大會。周恩來得知這一情況后,立即派人前去制止,但造反派們不聽,還是在5月31日在天安門廣場召開了“打倒大叛徒李先念”的誓師大會。康生認為,整倒李先念的時機成熟了,他把造反派們搞的整李先念的黑材料送給毛澤東,期望一向憎恨叛徒的毛澤東有個批示,拿著這個批示,把李先念徹底搞垮。
事態到了這樣嚴重的程度,周恩來、李先念都不能不認真對待了。周恩來把李先念找到辦公室,共同回憶當時的情況。因為中原突圍前夕,周恩來曾親赴宣化店,和李先念一起同國民黨談判,周恩來的回憶十分重要。周恩來證實李先念當時正忙于軍隊,根本沒有顧及地方工作。這和李先念的回憶正好一致。為了更慎重些,周恩來還派人查閱了當時的報紙和檔案。李先念還找了(前)中原軍區副司令員王震、王樹聲等一起回憶此事。經過老同志們回憶和查證后搞清:中原突圍時,李先念忙于軍事上突圍的準備工作,地方工作由陳少敏、鄭位三二人負責,陳、鄭二人出于保護革命力量的考慮,可能口頭商量后,在小范圍交待過:為使我黨的干部不被敵人殺害,當被俘時,在不暴露黨員身份的前提下,以農會會員或新四軍戰士的面目向敵人自首,不以自首論。當搞清這個歷史問題之后,李先念明確表示:雖然這件事情我不知道,但當時陳、鄭二人這樣做,目的是為了保存革命力量,不是錯誤。
大家商量,由李先念出面給毛主席、黨中央寫個報告,講明白這件事。6月19日,李先念在給毛澤東的報告中,詳細講明了事情的原委。
毛澤東看了李先念的報告后,知道了事情的真相,便把康生送來的造反派們搞的整李先念的黑材料壓了下來。隔了幾天,毛澤東特意讓秘書打電話,說是毛主席請先念同志一起去看戲。在劇院,李先念見到毛澤東后,毛澤東特意讓李先念坐在自己身邊,頭一句話就說:“大叛徒”頭子來了,今天我要和“大叛徒”坐在一起看戲。毛澤東的這句玩笑話,實際上表示了對李先念的信任。