啟明星與長庚星

有時候，在天剛蒙蒙亮時，東方的天空會出現一顆明亮的星星，它晶瑩透亮，光芒四射，美麗極了。這顆星古時稱為“啟明星”，意思是隨著它的出現，天就要亮了。而有的時候，在黃昏時，我們在西方的地平線上空，也會看到一顆特別明亮的星星。隨著天越來越黑，這顆星更顯得光輝燦爛，像一盞明燈高掛天宇，引人注目。這顆星古時稱為“長庚星”。啟明星與長庚星實際上是同一顆星，是九大行星之一的金星。

金星，在中國古代又稱為“太白金星”，這是由于它發射出白色的光輝。金星與其他幾顆行星(水星、木星、火星、土星)早在春秋戰國以前就被發現了。由于它們在天空中沒有固定的位置，不停地游蕩著，故稱為行星，以別于似乎固定不動的眾多的恒星。

金星的軌道在地球軌道以內，所以從地球上看去，當金星在太陽前面與背面時，都見不到。只有當金星離開太陽有一定角距時，才能看到。金星在太陽的西邊時，我們可以在日出前的東方看到，此時的金星為啟明星；而當金星在太陽的東邊時，我們可以在日落后的西方地平線上看到，此時的金星為長庚星。

金星在距離太陽最大角距時，稱為東大距與西大距。東、西大距時，是觀察金星的最好時候。此時金星的高度大，在天空出現時間長。那么，金星為什么這么明亮呢?

金星是顆行星，它本身不發光。它的光輝是反射太陽光而來的。其他行星也是反射太陽光而發亮的。既然是反射光，那反射多少就取決于行星表面的反射本領了。比如太陽光以100份射入某顆行星，而某顆行星將其中的15份反射出來，就說這顆行星的反射率(或反照率)為15％或0.15。各行星表面的結構不同，它們各自的反射率就不一樣，比如，水星的反射率為0.05，火星的為0.15，木星為0.44，土星為0.42。而金星的反射率最大，為0.59，極接近于60％。在我們地面上，只有新下的雪反射率才比金星大一些(為80％)，而巖石、巖灰與木炭的反射率僅為0.07。

由此可見，金星特別明亮，是由于它表面的反射率很大。原來，金星大小跟我們地球差不多，但它表面包著一層濃厚的大氣，而大氣的成分主要是二氧化碳(占全部大氣的97％左右)，靠著這層大氣反射、散射太陽光，因而顯得明亮。

從我們地球上看去，金星特別明亮還有一個重要的條件，就是它離太陽及地球都不太遠。金星距離太陽，只有日地距離的70％，約1億千米，它所得的太陽光的輻射當然就比較大了。木星體積比地球大1300余倍，但木星離太陽遠，它所得太陽光就少，故此不如金星明亮。

從地球上看去，金星是離我們最近的一顆行星，它離地球最近時約有4000萬千米，比地球的另一個近鄰行星——火星，最近地球時的距離要近1000萬千米以上。同樣亮度的天體，有的離我們近些，看起來就亮些；而有的離我們遠些，看來就暗些。金星離地球近些，所以看來就亮些。

金星具有上述幾個得天獨厚的條件。使它成為全天最亮的星星。但是，金星最亮的時候，并不是在它距地球最近的時候。當金星位置在太陽和地球中間時，稱為“下合”，其相對的一點為“上合”。在下合附近，太陽光照亮的金星的半球，恰巧背對著我們，所以我們是見不到金星的。只有在離下合有一段距離時，才可見到金星最亮。按時間算，在離下合之前與之后一個月多一點的時候為最亮。比如1994年11月2日金星下合，在此之前的9月29日金星最亮，亮度達-4.7等，在11月2日之后的1994年12月9日，又是金星最亮。到了1995年年初，金星離地球越來越遠，它的亮度就逐漸降低了，年初為-4.7等，年中為-3.9等，1995年年底為-4.0等。