夜光云

在1883年印度尼西亞喀拉喀托火山爆發兩年后，人類第一次觀測到這種夜間發光的云。這些年來，夜光云的出現越來越頻繁。美國弗吉尼亞州漢普頓大學的一位大氣物理學家吉姆·拉塞爾表示，與以往相比，現在它們出現得更為頻繁，時間更長，緯度也更低。

但是，為什么會出現夜光云一直是個不解之謎。2007年4月，美國發射了中層大氣高空冰探測衛星，它將用于研究北極和南極上空的夜光云。拉塞爾認為，南北兩個半球的夜光云有著很大的不同：北極上空的夜光云看上去比南極上空的要亮一點，出現的高度更低。但在這兩個地方，要形成夜光云都需要三個條件：低溫、水蒸氣和塵粒，只有這樣水蒸氣才能凝結成極小的冰晶。

中層大氣高空冰探測衛星攜帶的三套科學儀器就是要從不同角度仔細研究夜光云。構成夜光云的冰晶直徑一般為50納米，陽光反射在這些微粒上，使其只有在天空其余部分暗下來的黎明或黃昏時分才能被看見。拉塞爾說，這種效果就像在太陽部分落下后看一架在高空中飛行的飛機反射陽光一樣。這些云也會起伏波動，發出微光。拉塞爾說：“它們相當亮，還閃閃發光。他們捕捉到了這一景象。”

高緯度地區的天空觀測者對夜光云的高峰季節進行了追蹤——在北半球從5月15日～8月20日，其中活動最頻繁的是7月初。來自中層大氣高空冰探測衛星的成果可能最終弄清夜光云形成的確切條件，尤其是弄清不斷增多的溫室氣體是否會促使夜光云更頻繁地出現。

科羅拉多大學一位參與此計劃的聯合調查員科拉·蘭德爾表示，越來越多的溫室氣體，如二氧化碳，使得低海拔地區的氣候變暖，而易形成夜光云的高海拔地區的氣溫則會下降。另外。高含量的溫室氣體甲烷實際上會導致在高海拔地區形成更多的水蒸氣。蘭德爾解釋，這樣看來，溫室氣體的增多引起的低溫和更多水蒸氣的存在，可能導致夜光云的形成更為頻繁。她說：“問題是，究竟是什么綜合因素導致夜光云更為頻繁地出現，變得更亮。”