２０１０年起飛的太空航班

隨著劃破晴空的一聲巨響，藍天上懸掛著的白云蕩起了一陣陣漣漪，就在地面的肉眼快看不到的天際上，突然迸發出強烈的光芒。那是“宇宙飛船2號”從母機“白騎士2號”上分離的瞬間。

在新的太空事業中，英國企業家和冒險家理查德·布蘭森（Richard Branson）與Rutan和Scaled Composites宇航公司合作，創造了“宇宙飛船1號”。隨之而來的“宇宙飛船2號”在大家的期待中逐步揭開神秘的面紗，當然，還有它的載體“白騎士2號”。

飛行過程2小時30分鐘

“白騎士2號”不僅是一架飛機，還是宇宙飛船的母船。線條流暢的“宇宙飛船2號”是“宇宙飛船1號”的加強版。與前輩“太空船1號”只能容納3人的狹小座艙相比，“太空船2號”的設計更為寬敞?！坝钪骘w船2號”機身長達21 米，翼展也達到10米，最多可承載8人，6位乘客與兩位飛行員可以舒服地分坐于過道兩側，寬度幾乎達半米的舷窗提供了更好的視野。

維珍銀河執行總裁懷特霍恩對此表示：“如果你打算上太空一游，看不到太空美景豈不白跑一趟？”

技術員在南加州莫哈維沙漠的飛機棚里蟄伏了4年，給這架商用太空飛船設計時尚的外形，以便吸引更多富人前來感受地球之上1萬米的快感。

“白騎士2號”號稱世界最大全碳纖維材料飛機。它擁有雙機身，看上去有點像兩架單獨的飛機被一個機翼連接在一起，翼下安裝有4臺發動機，翼展達42米，裝滿燃料足以完成4次常規宇宙航行。

母船“白騎士2號”荷載“宇宙飛船2號”飛升到1.5萬米高空后，“宇宙飛船2號”將與母機分離，再發動自身的混合動力火箭，爬升至地球上空逾100公里處，即國際公認的太空邊界，讓2名機員和6名乘客體驗約5分鐘的無重力狀態，并透過15個直徑約45厘米的冠景窗觀賞地球以及繁星點點的太空。

飛回地球之前，“宇宙飛船2號”使用Rutan公司設計的“羽毛”技術，機翼向機身旋轉以減少回流的熱量。

從“白色騎士二號”發射升空，到“宇宙飛船2號”自動著陸，整個飛行過程持續大約2小時零30分鐘。

飛行途中不必穿宇航服

“太空船2號”在上升時最大過載限制不超過6G（重力加速度）——這樣的加速度可保證旅行者的安全。此外，在飛行中乘客將不必穿戴任何宇航服，因為航天座艙外殼是密封的，外殼用碳塑料和環氧樹脂材料制成，能確保機組人員和旅行者的正常呼吸。

在2006未來科技展（WIRED NextFest）上展示的“宇宙飛船2號”客艙仿真模型中，客艙由Casio Baby-G的設計師Seymour Powell設計，平躺的座椅可以減少輕飛船加速時產生的巨大重力，客艙內壁由柔軟的材料包裹。

布蘭森將2008年預設為“宇宙飛船之年”。維珍銀河已經為“白騎士2號”制定了一個太空旅行的崇高目標，設想未來的太空之旅將落入尋常百姓家，變得像乘飛機旅行一樣平常。該公司想在商業運營的第一年將500人送入太空，每人每次20萬美元。

在過去的兩個月里，有14家大機構和懷特霍恩聯系，有興趣使用“白騎士2號”或想購買類似的飛機。如果購買，每架將耗資3500萬美元至4000萬美元。

現在維珍還沒決定“宇宙飛船2號”第一次正式起航的日子，因為它只完成了70%。估計要等到2009年或2010年才能真正起航了。第一次飛行已經被布蘭森和他的家人預訂了。

目前共有200人申請太空之旅，最早幾批太空游客中將包括著名物理學家斯蒂芬.霍金、美國女星維多利亞.普林奇佩和法國著名設計師菲利普.斯塔克等。懷特霍恩說：“人們想去那里，人們想看看地球的樣子，人們想要體驗失重的感覺，人們渴望擁有一段激情燃燒的回憶?！?/p>