歐洲航天要趕末班車

　　午夜時分，位于赤道附近的法屬圭亞納，天空布滿陰云，大地一片寂靜，赤道附近濕潤溫暖的海浪，拍打著岸邊的紅樹林。走在靜謐的、通向發射場的小道上，偶爾還能聽到兩側草叢里清脆的蛙鳴。隸屬法國國家空間研究中心、由歐洲航天局共同管理、劃歸的阿里亞娜航天公司使用的庫魯航天發射場(西經52.8°、北緯5.2°)，這一夜要在緊張和興奮中度過。
　　3月9日，當地時間凌晨1點03分。伴隨著烈焰和轟鳴，巨大的“阿里亞娜5ES型”火箭；中天而起，朝著東北方向疾馳而去，“就像在一片烏云-中戳出了一個小洞，‘嗖’地一下鉆到了云彩的后面”。點火后第八分鐘，“阿里亞娜5ES型”已經飛越了大西洋：在接下來的45分鐘里，它從歐洲和亞洲大陸上空越過。最后在澳大利亞上空進入繞地軌道，然后在新西蘭上空260公里的地方，火箭上搭載的“儒勒·凡爾納”號自動貨運飛船與火箭實施分離，開始履行自己的使命。
　　
　　精彩的太空舞步
　　
　　身長10.3米、直徑4.5米、形狀和圓柱體基本相仿的自動貨運飛船“儒勒·凡爾納”號，體積大略等同于一輛倫敦街頭的雙層公共汽車。有效容積45立方米的貨艙(可裝9噸貨物，大約是俄羅斯“進步”號貨運飛船的三倍)裝滿以后，飛船重量達到19.357噸。此時，“儒勒·凡爾納”號的貨艙里裝滿了清水、燃料、太空食品和科研用品，還有一本儒勒·凡爾納的科幻小說《從地球到月亮》。這艘飛船的目的地是正在建設中的國際空間站。
　　脫離運載火箭以后，“儒勒·凡爾納”號首先打開四塊太陽能電池板，然后在260公里高的繞地軌道上飛行。從地球上觀測，可以“看”到“儒勒·凡爾納”號和國際空間站的運行軌道恰好構成兩個同心圓：里圈，是自動貨運飛船；外圈，是國際空間站，軌道之間距離240公里。“儒勒·凡爾納”號要在這個軌道上呆到4月3日，才能和空間站實施對接。
　　“儒勒·凡爾納”號等候的，是兩天后升空的美國“奮進”號航天飛機，后者將把日本生產的“希望”號實驗艙送到國際空間站。一旦“奮進”號騰出空間，“儒勒·凡爾納”號才能正式亮像登場。
　　到時，“儒勒·凡爾納”號將逐漸提高自己的軌道，一點點向國際空間站靠攏。當“儒勒·凡爾納”號飛到與空間站相距225米的時候，會啟動高度靈敏的全自動制導控制系統向空間站靠攏。大約24小時之后，“儒勒·凡爾納”號和空間站的距離縮短到20米，這時它還要啟動另一套防碰撞規避系統，在雙重保護下向空間站“穩步前進”。從歐洲航天局網站提供的FLASH上我們看到，通過光學導航系統射出的兩道“光柱”，就像連接貨運飛船和空間站的兩道纜繩，“牽引”“儒勒·凡爾納”號靠近空間站。最初，導航系統鎖定的對接點，是一個直徑60厘米的圓點；距離一點點縮小，最后對接點精確到直徑10厘米。一旦對接成功，國際空間站里的航天員就可以“飄進”“儒勒·凡爾納”號的貨艙。搬御貨物。
　　“儒勒·凡爾納”號號稱“自動”貨運飛船，靠的就是這套全自動導航系統。這套系統性能穩定而且高度靈活，對接中一旦出現意外，它可以自動中止程序，指揮飛船進行規避，然后重新開始——根本用不著地面指揮人員操心。要知道，對接時飛船和空間站的絕對速度高達2.8萬公里/小時，“而對接點的范圍，我們要求精確到一枚面值一元的歐元硬幣大小”。該計劃高級顧問如是說。
　　“儒勒·凡爾納”號的首次飛行，帶有試驗的性質，對接過程將持續七至十天。一年以后第二艘自動貨運飛船升空時，對接過程將縮短到三到五天。除去給國際空間站補充給養，它還有個額外任務。受大氣摩擦影響，國際空間站的軌道高度在不斷下降，“儒勒·凡爾納”號要利用自己的助推器幫它“頂”高一點，恢復到距地400公里的正常高度。成功對接六個月以后，“儒勒·凡爾納”號返回地球，在太平洋上空解體焚毀。
　　
　　急匆匆趕了個末班車?
　　
　　自動貨運飛船是歐洲航天局的驕傲。飛船的名字——儒勒-凡爾納取自法國著名科幻作家。本身就有豐富的含義。3月9日，當“阿里亞娜”火箭成功把“儒勒·凡爾納”號送上預定軌道之后，歐洲航天局總經理讓一雅克·多爾丹立刻對全體工作人員發表了熱情洋溢的講話：“有一個作家——他的名字我已經忘記——曾經說過：我們都是儒勒·凡爾納的孩子。但是從今天開始，大家可以自豪地說：是我們共同創造了‘儒勒·凡爾納’——這艘優秀的自動貨運飛船?！?br/>　　從1987年起歐洲航天局就開始醞釀制造自動貨運飛船。最初(1992年)，該計劃是向美國“自由”號空間站(里根政府籌建，與蘇聯空間站抗衡)運送給養。數年之后，合作對象變成了俄羅斯，后者希望自動貨運飛船為“和平2”號空間站(“和平”號空間站退役后計劃升空的新一代太空站)提供后勤保障。蘇聯解體以后，“自由”號空間站搖身一變成了“國際空間站”，俄羅斯決定加入這個項目，昔日競爭對手變成合作對象。1994年，自動貨運飛船正式列入歐洲航天局的載人開發計劃。服務對象鎖定國際空間站，該飛船既能搭載貨物，也能搭載航天員?！叭謇铡し矤柤{”號曲折多變的研發和升空過程，恰好反映了世界航天市場競爭與合作并存，分化組合不斷的多變格局。
　　然而好事多磨，“儒勒·凡爾納”號緊趕慢趕匆匆趕上的卻是一輛末班車。首先，國際空間站的發起人——美國，已經對這個項目意興闌珊，今后“大部分精力要放在太空長距離載人飛行領域”，月球和火星才是它的主攻方向。其次，國際空間站尚未建好，已經步入遲暮。計劃2005年全部完工的太空站，現在僅完成了60％，可是它距離預期中“退休”的日子(2013年-2015年)。已經越來越近。人們普遍擔心：當太空站最后一個太空艙送到的時候，也是第一批升空的太空艙“退休”的日子。3月11日，美國“奮進”號航天飛機送到空間站的“希望”號實驗艙，早在2005年就該到位。到2010年，有效荷載高達30噸的美國航天飛機就要退役。國際空間站只能依靠運載量有限的俄羅斯飛船維持，建設任務更加渺茫。“儒勒·凡爾納”號在這個時候頂上來，既像“救場”的好心人，又像追趕末班車的“冤大頭”。
　　
　　劃算不劃算，只有我知道
　　
　　走進庫魯航天發射場。仿佛來到一個巨大的工地。推土機往來忙碌，混凝土攪拌站終日轟鳴。從工地眺望，巨大的火箭發射塔靜靜地矗立，它的工作節奏，絲毫沒有被工地的喧囂擾亂。
　　2007年，一共有六枚“阿里亞娜”火箭從庫魯航天發射場呼嘯升空。把12顆通信衛星送上軌道(包括兩顆英國軍事衛星)，占據當年世界商業衛星發射市場份額的3／4。在未來幾年，“阿里亞娜”火箭的訂單已然排得滿滿的，至少50顆衛星等待被它送上軌道。然而，負責火箭發射的阿里亞娜航天公司仍然心有不甘，因為大推力的“阿里亞娜”火箭在發射小型航天器方面，競爭力仍顯不足。
　　合作。是擴展業務的重要手段，阿里亞娜航天公司相中了俄羅斯的“聯盟”家族飛船。最初，公司使用它的拜科努爾航天發射場，但在執行過大約20次發射任務之后，公司決定對自家的庫魯發射場進行改造，直接把“聯盟”號飛船請到家門口發射。于是，在庫魯的120公頃的工地上，吊車接二連三地矗立起來。電力中心、指揮中心、裝配大廳，還有舒適的星級賓館(招待觀看火箭發射的賓客和要人)……這些工程已經接近尾聲。2008年夏天，打前站的200名俄羅斯科學家就要進駐庫魯，明年，第一艘“聯盟”號飛船將從這里起飛。到那時，擁有三塊發射場地的庫魯航天發射場，就可以從容發射小型、中型、重型三類航天器了。
　　庫魯的變化，反映出歐洲航天局的眼光。阿里亞娜航天公司總經理讓一伊夫·勒加爾說，美國宇航局已經基本放棄了商業發射，他們更樂于和政府合作：“為美國國防部發射一枚軍用衛星的價格，比商業衛星高出兩到三倍?！倍砹_斯則因為技術和經費問題，在商業發射領域的競爭力也不大。去年，阿里亞娜航天公司拿到全部17枚商業衛星訂單中的12枚，他們希望擴大自己在這個領域的優勢。讓－伊夫·勒加爾說：“在未來，高清電視、網絡和通訊都需仰仗通信衛星，這塊市場前景廣闊?！彼麄冾A計，今后每年將有20到25枚商業衛星升空，“我們惟一擔心的。是最近美元兌歐元不斷貶值。因為我們的結算單位是歐元”。
　　“儒勒·凡爾納”號順利升空。也讓歐洲航天局了卻一樁心事。自今年2月歐洲“哥倫布”b0ab50fe0a3a04058f25e21084e5e15a86a6045fb8507c4050f2954a7ce39c57號實驗艙被安裝到國際空間站，歐洲航天局終于可以告訴自己的合作伙伴：我們已經用實物的方式，償付了自己在這項合作中的分攤份額(8％)。從現在起到2015年，還將有四艘自動貨運飛船從庫魯航天發射場升空，它們每隔18-24個月為國際空間站運送貨物。
　　更重要的是，自動貨運飛船給歐洲航天局提供了難得的實驗空間。“儒勒·凡爾納”號的全自動導航系統。是歐洲航天局在這個領域的突破，但是需要通過“實戰”檢驗、改進。幾乎從一開始。自動貨運飛船就被“捆綁”進歐洲航天局的載人航天計劃。因此它可以被看作是歐洲未來載人飛船的“概念車”。耗資巨大、工程拖沓的國際空間站雖然早就被人譏諷為“科技史上最昂貴的組裝‘玩具’”，但是它的存在，畢竟為歐洲航天局提供了一塊難得的“練兵場”?！拔覀儼盐磥淼哪繕嗣闇实皆虑蚝突鹦恰保瑲W洲航天局總經理讓一雅克·多爾丹說：“但是我們的起步，卻要從國際空間站開始