神奇的干細胞

2007年11月，日本和美國科學家分別成功地將人的皮膚細胞轉化為干細胞。這一成果被認為有可能替代涉及倫理道德問題的胚胎干細胞研究。大約一個月后，科學家宣布，他們成功地利用從皮膚上獲取的干細胞治愈了老鼠身上的鐮狀細胞血癥，證明從皮膚中而不是從胚胎中獲取的干細胞可以用于疾病的治療。而這正是科學家在干細胞研究中一直苦苦追求的目標。

全能細胞

如果你初次接觸“干細胞”，并猜想它大概是晾干了的細胞，那你一定念錯了這個名詞。干細胞的“干”應該讀作“樹干”或“能干”的“干”，而不是干濕的“干”。

我們的身體不論大小，最初只是父母共同制造的一個細胞——受精卵而已。之后1個細胞變成2個細胞，2個變成4個，4個變成8個……這些細胞按照由基因密碼繪制的“藍圖”，在該長眼睛的地方分化成組成眼睛的所有細胞，在該長胳膊的地方分化成組成胳膊的所有細胞……當一個完整的人形成后，其中一些細胞仍然具有分化的能力，但組成身體的絕大部分細胞則不再具有分化的能力。

一個細胞，只要還有能力分化成其他種類的細胞，就被稱為是干細胞。干細胞可以粗略地分為兩類：一類是胚胎干細胞，另一類是成體干細胞，也叫組織干細胞。

成體干細胞具有專能或多能的分化能力。它在臨床上用得最多的就是骨髓移植，也就是造血干細胞移植，是治療白血病的一種有效手段。胚胎干細胞來自于早期胚胎的內細胞團。它與成體干細胞的主要差別表現在分化能力上。胚胎干細胞的分化具有全能性，也就是說，它能分化成人體內的所有組織和器官，在臨床上應用價值要比成體干細胞大得多。因此，科學家把研究的注意力集中在胚胎干細胞上也就不足為怪了。

假如科學家能夠控制胚胎干細胞的分化過程，就可以為糖尿病人制造胰臟細胞，為帕金森病人制造腦細胞，將心肌細胞植入受損的心臟……奪走許多人生命的不治之癥就可迎刃而解了。這是多么誘人的醫學前景！

打破僵局

胚胎干細胞研究的前提，是要獲得人的胚胎干細胞。為此，有兩種可行的辦法：一是從人的早期胚胎的內細胞團中獲得；二是利用體細胞克隆：將人的體細胞核移植到去核的人卵中，并使之發育成人的早期胚胎，然后從其中的內細胞團獲取。

不論用哪種方法，一個明擺著的問題是，都會破壞人的胚胎，這就引起了很大的爭議。許多國家認為，既然人的胚胎有生命，那他就應該享有人權；破壞胚胎就是侵犯人權。因此，必須反對人的胚胎干細胞研究。他們認為“殺了弟弟救哥哥”是一種不可容忍的犯罪行為。

為了讓干細胞研究造福人類，必須打破這種僵局：在不觸犯倫理、道德和法律的情況下，獲得類似胚胎干細胞的全能性干細胞。目前，科學家正通過三條途徑進行探索：一是在體外誘導成體干細胞進行類似胚胎干細胞的全能性分化；二是尋找具有胚胎干細胞性質的成體干細胞；三是對諸如皮膚細胞這樣的組織細胞進行轉基因誘導，使之轉化為具有全能性分化的細胞。這次日本和美國科學家分別利用人的皮膚細胞，成功誘導生成了類似胚胎干細胞的全能干細胞，走的就是這條途徑。

另辟蹊徑

就像骨髓移植需要配型那樣，不配型的胚胎干細胞移植到人體內也會被排斥。如果要像建立骨髓庫那樣來建立干細胞庫，實際上很難辦到。為了克服這一難題，人們首先想到的就是體細胞克隆——1996年“多利”羊的誕生就是這一技術的一大成功：用病人自身的體細胞核移植到去核的人卵內，發育成胚胎，然后從其中的內細胞團獲取胚胎干細胞，再移植到病人體內醫治疾病。由于植入的胚胎干細胞的全部基因來自于病人，所以，病人的身體不會排斥它們。

雖然有許多體細胞克隆成功的例子，但是要從中獲得胚胎干細胞卻很難，尤其要在靈長類動物身上獲得成功更難。顯然，要繼續干細胞研究只能想辦法另辟蹊徑。2006年6月，一位日本科學家把4個基因轉到老鼠的皮膚細胞里，使皮膚細胞反分化，返回到胚胎時期，變成了一種類似胚胎的干細胞。這是世界上首次成功的創新。2007年11月，日本和美國科學家分別成功地將人的皮膚細胞轉化為了干細胞。所不同的是，日本科學家用的是兩個成年男女的皮膚細胞，而美國科學家用的是取自一個胎兒和一個新生兒的皮膚細胞。它們的成功，證明了日本科學家在老鼠身上所建立的方法在人體上也是可行的。

首戰告捷

當日美科學家成功地將人的皮膚細胞轉化為干細胞時，沒有人知道這些細胞能否像胚胎干細胞那樣制造有用的細胞。大約一個月后，科學家便宣布，他們成功地利用從皮膚上獲取的干細胞治愈了老鼠身上的鐮狀細胞血癥。這是一種慢性的遺傳性疾病，全球有數千萬人患有此病，而在非洲人的后裔中尤其流行。這一成功標志著干細胞研究又向前邁出了重要一步。

科學家認為，這一實驗的成功表明，從成人皮膚細胞中獲取的干細胞與胚胎干細胞一樣，都具有治療疾病的潛力。而且，利用體細胞克隆獲取干細胞是一個非常復雜的過程，全世界只有少數幾個實驗室能夠做到。而從成人皮膚細胞中獲取干細胞卻是一個簡單的操作，幾乎任何一個標準的生物實驗室都可以進行。

保持清醒

要將干細胞應用于人的臨床治療，除了免疫問題，另一個必須解決的就是安全問題。日本科學家讓老鼠的皮膚細胞變成胚胎干細胞所做的動物實驗表明，這種誘導出的干細胞有20%是會導致肌體產生腫瘤的。這至少提醒我們，在胚胎干細胞研究中，不是一種技術成功了就可把其他技術都廢掉。從羊水和羊膜中也可以獲取類似胚胎的干細胞。我國科學家比較看好這一技術，因為它一沒有導致產生腫瘤的問題，使用安全；二具有免疫豁免的功能，能防止母體免疫系統的排斥；三沒有倫理的問題，因為在正常的分娩過程中，羊水和羊膜最終是被廢棄的。顯然，這一技術既不破壞胚胎，又能獲得類似胚胎干細胞的細胞，而且來源較多，具有廣泛的臨床應用前景。