棉籽有望成美食

王　莜

一種新的被人類一直放棄的作物有望為人類的食品作貢獻，它就是棉籽，未來它可能成為人們盤中的美味佳肴，但是需要用轉基因技術加以改造。美國研究人員最近的實驗表明，如果把棉籽中的有毒物質去除而保留其中的營養成分，則有望每年在全球解決5億人的口糧。

現在棉花的種植遍及全世界80多個國家，是纖維和紡織品的主要原料。今天人類利用棉花只不過用以蔽寒暖身和遮羞扮美，當然棉花也成為人類一種重要的經濟作物。比如，在亞洲和非洲，有約2000萬農民以種植棉花為生。但是，棉花的另一個特點——高蛋白——卻一直被人們所忽略。在棉花每產生l千克纖維的同時，就會同時產生1.65千克含有高質量蛋白質的棉籽。而這種植物蛋白完全可以像含有極高比例植物蛋白的大豆一樣滿足成千上萬的人對蛋白質營養的需求，而且這種滿足并不會減少棉花纖維的產量。

當然，棉籽一直未被人們食用是因為它有一種有毒的物質，稱為棉酚(又叫醋酸棉酚)，屬于萜類化合物，具有抑制精子發生和活動的作用，因此曾被視為是男性避孕藥成分的來源。而棉酚廣泛存在于棉花的棉籽、葉子、桿莖和花的組織中，因而能保護棉花不受害蟲和病原體的侵害。只有反芻動物，如牛，能安全地消化棉酚這種毒素。

美國得克薩斯大學植物基因組學和生物技術研究所的研究人員利用核糖核酸(RNA)干擾技術(該項技術的發現獲得2006年諾貝爾生理學或醫學獎)，能夠分解一種關鍵酶，由此能把棉籽中的棉酚去除98％，而剩下的296留在棉花中則還可以讓棉花抵御害蟲和病菌。同時，這種經過基因處理的棉花留種后，后代棉花也不含棉酚毒素了，因而可以為人們所廣泛使用。

如果去除了棉籽中的毒素，棉籽就可以直接或間接成為人們裹腹的食品。去除了棉酚的棉籽如果直接食用則可能像其他堅果類的食物，如核桃、板栗、花生等一樣食用。比如，可以炒棉籽、鹽腌棉籽(像做豆豉一樣)。而另一類吃法是把棉籽磨成粉，混合到麥面、玉米面、小米面或高粱面中，做成面食或面包。這樣的混合面可能別有一番滋味，但更重要的是含有高植物蛋白，營養更好。研究人員認為也許10年或20年，人們就會吃上棉籽食物。

而棉籽用作間接食物是用它當飼料，可以飼喂雞、豬、魚和牛。這樣的飼料也比其他飼料的營養高。當然用來喂雞要比喂牛劃算，因為6000克這樣的飼料只能產生1000克的牛肉，但2000克這樣的飼料卻可以產出1000克的雞肉。

盡管RNA干擾技術也是一種遺傳工程技術，但是它相對更安全，因為它并不像現在的轉基因玉米、大豆和水稻一樣轉入新的基因(抗蟲害基因和提高產量的基因)，而是讓棉花中的一種基因保持沉默。也就是說，沒有新基因的轉入，安全性更強，只是在植物體內關閉一種基因就行了。由此看來，生產沒有棉酚毒素的轉基因棉將會比現有的轉入外來基因的轉基因食品(GM食品)和作物更能受到人們的歡迎，因為其安全性更強。

其實，許多植物的種子(籽)就是人類的食糧，如大米、玉米、小麥等，而豆類的籽雖未成為人類的主食，但也是人類的輔助食品或調劑食品(副食)，如大豆、扁豆等。在此之前，研究人員就發現有一種稱為羽扇豆的植物(像四季豆一樣)其豆子含有豐富的營養成分，但是卻含有神經毒素，食用后可能會引起麻痹或其他健康問題，因此人們一般是不食用的。只是在亞洲和非洲一些貧困地區的人們在實在沒有食物可吃的情況下才冒著健康危險食用這類食物，因此這類食物也得到一個“饑荒作物”的名稱。

將來如果都能利用生物技術去掉棉籽、羽扇豆這類有毒作物中的毒素，就有可能開辟人類食物的新來源。(文章代碼：0806)

[責任編輯]張田勘