約翰·納皮爾：用雞斷案的數學家

約翰·納皮爾(John Napier，1550-1617)，蘇格蘭數學家、神學家，1550年出生于蘇格蘭愛丁堡附近的小鎮梅奇斯頓(Merchiston)，是梅奇斯頓城堡的第八代地主，他一生研究數學，對數字計算特別有研究，他的興趣在于球面三角學的運算，而球面三角學乃因天文學的發展而興起的，他重新建立了用于解球面直角三角形的10個公式的巧妙記法——圓的部分法則(“納皮爾圓部法則”)，建立了解球面非直角三角形的兩個公式——“納皮爾比擬式”，發明了做乘除法用的“納皮爾算籌”，此外，他還發明了納皮爾尺，這種尺子可以機械地進行數的乘除運算和求數的平方根。

而約翰，納皮爾主要的數學成就，則是發明對數運算，那時候天文學家在進行天文學研究時，需要進行很多非常繁瑣的計算，工作量大得讓他們苦不堪言，傷透腦筋，因此他們向約翰，納皮爾求助，尋求更為簡捷的運算方法，由此拉開了對數運算發現的序幕，而約翰·納皮爾完成這個發現過程花費了他整整20年的工夫，1614年6月他在愛丁堡出版的第一本對數專著《奇妙的對數表的捕述》中闡明了對數原理，后人稱為納皮爾對數：Nap logX.1616年亨利·布里格斯(H.Briggs.1561-16301去拜訪納皮爾，建議將對數改良為以10作底，可惜納皮爾于隔年春天去世，所以這項工作后來就由布罩格斯以畢生精力完成，布里格斯以10為底列出一個很詳細的對數表，這也就是后來的常用對數表_自從有了對數，天文學家就可省去一半計算時間，難怪著名的天體力學專家拉普拉斯會說：“對數的發明簡化了計算，使天文學家的壽命增加了一倍，”約翰·納皮爾也因此青史留名。

有趣的是，約翰·納皮爾不僅在數學研究方面有卓越的成就，據說生活中的他也機智過人，下面的這則小故事就能反映出他的聰慧：

初春的某一天，梅奇斯頓城堡顯得與往常有些不同，原因是納皮爾很生氣，他祖父留給他的一塊懷表不見了，經初步判斷，小偷就在城堡里的仆人中，可仆人們在主人的責問中都低著頭，誰也不吭聲，可以想像，要找出這個不老實的仆人并不容易，不過納皮爾并不著急，他的視線落在了院子里追逐玩耍的公雞身上，這使他眼前一亮，有了主意的納皮爾隨即鄭重其事指著一只毛色光亮的黑公雞對仆人們說：“你們不要認為沒人承認我就查不出來，這是我從外國買來的一只有特異本領的神雞，它能告訴我誰是小偷，現在我把它放在一個暗箱里，你們每個人都要把手伸進暗箱在公雞的背上拍一下，如果你拿了那只懷表，那么它就會打鳴。”

隨后，納皮爾神秘地籌劃準備了一番之后，開始讓仆人們挨個操作，所有人都摸了暗箱里的黑公雞，這只所謂的神雞卻一直都沒有啼叫，這是怎么回事呢?大家都很納悶，這時胸有成竹的納皮爾讓管家檢查每個人的手掌，大家才恍然大悟，原來納皮爾用煙灰涂在封了嘴的公雞的背上，讓不知情的仆人們去摸，其中那個做賊心虛的小偷，不敢去拍公雞的背，所以只有他的手掌是干凈的，而這恰恰反映了他的不清白。

真相大白了，你是否從中也得到了一些啟迪：“神雞”并不存在，而納皮爾巧妙利用“神雞”斷案的思維卻是值得我們學習的，

責任編輯／沈紅艷