恒星身邊的“隱身伴侶”

天文學家在10年前發現了第一顆太陽系外行星；如今，天文學家稱他們將進入行星探索的新階段——探索遙遠世界是否存在類似地球生命的跡象。

截止到目前，天文學家已在太陽系外發現了大約145顆所謂繞恒星軌道運行的太陽系外行星，所有這些太陽系外行星都如同木星一樣，是被氣體所籠罩的巨大星球，不適合地球生命在上面居住。但一些世界著名的行星尋覓者卻表示，這種狀況有可能在未來10年內發生改變。

空間望遠鏡研究所的天體物理學家馬里奧·利維奧說：“在未來幾年內，我們也許能夠探測到類似太陽系一樣的星系。”國家大氣研究中心的蒂姆·布朗表示：“我認為我們在未來10年內有望找到地球大小的行星，這些行星會像地球一樣在其恒星周圍運行。”

在空間望遠鏡研究所舉行的一個以“未來10年尋找太陽系外行星”為主題的研討會上。利維奧、布朗、馬修斯與其他科學家一同探討了這一規劃的可行性。自1995年在51Pegasi恒星周圍發現第一顆太陽系外行星以來，天文學家通過確認搖動的恒星的方法已發現了數十顆太陽系以外的行星。在行星圍繞恒星的公轉過程中，由于萬有引力的作用，恒星的軌跡也會受到影響，因此通過對恒星相關周期性數據的分析，就可以找到圍繞在其身邊的“隱身伴侶”。另外，天文學家還可以通過觀察行星軌道運行所引起的恒星亮度逐漸變暗的現象尋找太陽系外行星。

第一顆太陽系外行星的發現者、瑞士日內瓦天文臺的邁克爾·麥耶表示，他估計大多數正常的恒星都具有成為太陽系外行星的恒星的潛力。發現更多的行星意味著科學家可以建立更大的數據庫，這有助于確定行星形成的最佳條件。隨著科技的不斷進步，科學家將會探測到更小的行星。比如說地球大小的行星。

還有一些天文學家如今已不再尋找太陽系外行星，而是轉而探索那些已經發現的太陽系外行星，這其中就包括馬修斯。馬修斯目前正在加拿大MOST太空飛船項目組工作。MOST太空飛船就如同“太空中一個沿軌道運行的手提箱”，通過觀測擁有行星的太陽系外恒星，研究它們在其行星經過時由明變暗的過程。MOST還能監控來自距離其恒星很近的類似木星的巨大行星的反射光線。