在璀璨的星空下

當2007年5月，溫家寶總理在同濟大學演講時說道：“一個民族要有一些關注天空的人，他們才有希望；一個民族只是關心腳下的事情，那是沒有未來的?！彼€在詩歌《仰望星空》中寫道：“我仰望星空，它是那樣寥廓而深邃……我仰望星空，它是那樣自由而寧靜；那博大的胸懷，讓我的心靈棲息、依偎……”

溫總理的話和詩在民眾中引起極大反響，特別是在大中學生中掀起了一股天文熱。他們三五成群地帶上倍數不同的望遠鏡，或攀高山，或奔曠野。有人尋找太陽系幾大行星的確切位置，有人描畫北斗七星的微妙變化，更多的人是想觀測美妙絢麗的流星雨。因事先準備不夠充分，故而難免出現這樣那樣的問題和困惑，使興奮的觀天活動草草收場。流星從哪里來

人類的祖先在蒙昧時期認為流星是天上掉下來的星星，對流星雨的爆發不僅心懷恐懼，更視其為兇險的預兆。樂觀的中國古人說流星是上天派到人間的使者，比如把能寫一手好文章的人比做是文曲星下凡云云。

流星實際上是彗星走失的“孩子”：飛行中彗星的散碎顆粒闖進地球大氣層，與空氣高速摩擦，因發熱而燃燒，形成短暫的光跡，這就是流星。我們在地球上看到的流星雨來自太陽系里的坦普爾一塔特爾彗星。這顆彗星圍繞太陽運行，受太陽的作用不斷拋出固體顆粒、塵埃，因而形成一茬又一茬的流星。無論是獅子座流星還是英仙座流星，都不是來自那個遙遠的星座，而只是因為在地球上觀測時，流星雨以它們為背景，所以才被這樣命名的。

1866年，意大利天文學家喬萬尼·斯基亞帕雷利發現，英仙座的軌道與坦普爾一塔特爾彗星的軌道極為吻合。據此他推斷，英仙座流星雨是坦普爾一塔特爾彗星甩下的物質。喬萬尼·斯基亞帕雷利因此成為把流星雨及其發源地聯系在一起的第一人。

坦普爾一塔特爾彗星每隔33年到達近日點，此時受熱最大，拋出的顆粒多而密集，可形成流星雨。當地球正巧路過時，就會在地球大氣層中形成流星雨。像2001年年底那種程度的流星“暴雨”，才是百年一遇的。

克服錯覺才能有所收獲

觀測流星雨首先需要克服的是空間錯覺。從理論上講，這些疾馳而來的精靈來自深太空。可是當你抬頭觀望它們時，它們好像是從大氣層里的某個發射源輻射出來的。更為奇怪的是，無論你身處地球上的哪個地點，這個發射源一直保持不變，就好似這些家伙在跟著你走一樣。這種錯覺可以從觀察鐵軌的例子中得到形象的說明。如果你站在兩條鐵軌的中間，注視伸向遠方的兩條鐵軌，就可以發現它們好像在目力所及的盡頭合二為一了，而實際上它們是永遠不可能交錯在一起的。流星雨的軌跡和鐵軌一樣，它們彼此之間保持平行，在地球上看到的角度，是因為我們的視覺產生了偏差導致的。

正是這種視覺偏差讓我們找到了流星雨的發源地。比如一顆英仙座的流星闖入大氣層時，在80千米～160千米的空中劃出一道白熱氣體軌跡——那是太陽炙烤的結果。它足以證明流星雨的發源地，也就是流星的輻射點，它決定著流星射向地球的方向。

只要找到流星雨的輻射點，你就能區分來自各種星座的流星雨與單個離散流星之間的區別。后者往往來自隨意的方向，出現的頻率大約是每小時六七顆。它們是由小行星碎塊、脫離月球或者火星的碎片構成，因此它們的速度、亮度以及顏色均與各星座流星雨有顯著的不同。

流星雨的輻射點還可以告訴我們許多其他秘密。假如輻射點與地球的軌道運動方向一致，那么流星雨就從我們的頭頂落下，而且速度極快。英仙座流星雨以每秒60千米的速度穿過大氣層，這個速度是地球圍繞太陽運行速度的兩倍。相比之下，出現在10月的天龍座流星雨從地球的背后而來，它們劃過大氣層的速度只有每秒20千米。

流星雨輻射點的位置還決定觀測流星雨的最佳時機。由于英仙座流星雨抵達地球的方向正好與地球軌道的方向相反，幾乎與太陽垂直，因此流星雨在午夜與中午達到高潮。也就是說，流星雨的集中爆發時機是黎明時分。

需要提醒的是，一般天文愛好者在觀測流星雨時不要用望遠鏡，裸視觀測就可以了，因為使用望遠鏡會造成視場窄小而嚴重影響觀測效果。另外，觀測的地點最好選擇在開闊的郊外，或是僻靜的山區，因為都市輝煌的燈光會讓你什么也看不到!

不應錯過的機會

應該說明的是，觀測流星雨是天文愛好者的入門活動，必須具備耐心和毅力。神秘的流星絕不是每次都如約而至，璀璨的流星雨更是難得一見。正因為寂寞、艱難，所以溫總理才說“一個民族要有一些關注天空的人”，沒有義無反顧的堅定信念，是斷難勝任的。遇到幾次挫折就心灰意懶的人，最好不要凝視浩渺的天穹。

報告意志堅定的天文愛好者一個好消息，2008年從現在起，還有以下五次機會可以觀測流星雨，如想觀測請提前做好準備：

2008年8月13日(ZHR=100)的英仙座流星雨，22時輻射點從東北升起；

2008年9月1日(ZHR=1000)的御夫座流星雨，23時輻射點從東北升起；

2008年11月17日(ZHR待確定，可能只有十幾)的獅子座流星雨，數量較少，子夜時分從東方升起；

2008年12月13日(ZHR=120)的雙子座流星雨，輻射點在天黑后出現在東方地平線；

2008年12月28日(ZHR待確定，可能只有十幾)的小熊座流星雨，時間未確定，輻射點可能在北天極附近。