納米世界的未來奇跡

布賴恩·魯比(Brian Ruby)自稱“納米世界的狗仔隊”。他位于西雅圖的碳納米探測公司(CarbonNanoprobes Inc.)，可以為很微小的物體拍照片。這家公司研發(fā)出納米管鉆頭探測器，可以改進納米技術(shù)中需使用的顯微鏡。

這家公司有五個全職的員工，進行過三輪融資，正和儀器生產(chǎn)廠商洽談，希望在今年底可以開始銷售。24歲的魯比第一次合成出碳素納米管時還在IBM做少年實習生，然后在哥倫比亞大學上二年級時創(chuàng)立了自己的公司。

在納米技術(shù)世界的另一端是像Nantero這樣的公司，它由格雷格·夏莫吉(Greg Schmergel)等三人共同創(chuàng)建。這家位于馬薩諸塞州的公司在2007年的收入超過了1，500萬美元。該公司已經(jīng)開發(fā)出的一種產(chǎn)品是納米存儲器(NRAM)，夏莫吉描述說，這是一種可以用在很多電子設(shè)備上的存儲芯片，具有隨機存儲器(RAM)的速度，但是更可靠，甚至可以在沒有電源的情況下保存數(shù)據(jù)。Nantero公司申請了知識產(chǎn)權(quán)并授權(quán)制造商進行生產(chǎn)，其合作伙伴包括惠普及BAE系統(tǒng)公司(BAE Systems)。

魯比和夏莫吉，只是眾多想在納米技術(shù)領(lǐng)域中有所發(fā)展的創(chuàng)業(yè)者中的兩個，不止一個預言智囊團相信這一領(lǐng)域會有巨大的發(fā)展。社會科技公司(Social Technologies)是一家全球調(diào)研咨詢企業(yè)，曾向全球范圍的專家們進行調(diào)查，讓他們預測到2025年時，擁有巨大商業(yè)價值的最重要的科技突破可能包括哪些，納米材料是排名前12的領(lǐng)域之一。該公司2007年的報告稱，納米技術(shù)的主要成就將會極大的改變“許多消費品和工業(yè)品的生產(chǎn)材料及制造方法。”

電子學方面的革命就是納米技術(shù)起到作用的好例子，紐約州立大學的納米科學副教授羅伯特·吉爾(Robe~Geer)說，醫(yī)藥和能源是最有可能取得創(chuàng)新突破的另外兩個領(lǐng)域。醫(yī)藥研究者可能產(chǎn)生創(chuàng)新，例如，納米粒子會只對腫瘤細胞起作用，停止這些細胞的機能和生長。“之前人們談?wù)摰氖撬幬锏淖饔茫F(xiàn)在他們談的則是如何改變細胞結(jié)構(gòu)。”吉爾說。對能源來說，這所大學正在與私人公司進行合作，致力于研究利用納米技術(shù)來更好的生產(chǎn)和存儲能源。

在社會科技公司的報告中重點提及的領(lǐng)域還包括建筑(設(shè)想一下，用抗菌納米涂層來制成的免清洗地板)，休閑商品(你的網(wǎng)球拍可以用碳納米管得以強化，使它更結(jié)實、更輕)，消費品(在遮光劑中使用納米粒子還存有爭議)等。“你會看到納米技術(shù)會滲透到各種商品中。”夏莫吉預測說。

一些對納米技術(shù)的商業(yè)前景頗感興趣的創(chuàng)業(yè)者把目光轉(zhuǎn)到了大學，以尋求關(guān)鍵的資源：一流的實驗室，卻不用太貴的價格。國家納米技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施網(wǎng)絡(luò)(The NationalNanotechnology InfrastructureNetwork，“NNIN”)由13個大學的實驗室組成，由美國國家科學基金會(NSF)提供基金，并向外界開放。“我們有每年出資10萬美元的用戶，但是相比建立自己的實驗室，這只是一筆小數(shù)目。”NNIN的項目總監(jiān)林恩·瑞斯本(Lynn Rathbun)說。

例如，碳納米探測公司已經(jīng)使用了華盛頓大學的設(shè)備。“我們能夠保持最尖端的技術(shù)。如果沒有接觸到國家或大學資助的設(shè)備，我們就無法做到。”魯比說。

盡管預測很樂觀，但納米技術(shù)并不一定就能贏利。大量的納米科技公司還沒有獲得收入，消費者的接受度可能是個障礙。假設(shè)化學家能發(fā)明出一種用納米技術(shù)處理的布料，它永遠都不會被弄臟。想想小孩子們的父母，可以從中獲得多大的好處， “即便有人打翻了茶杯，也不會弄臟沙發(fā)。”卡邁克爾-羅伯茨(CarmichaelRoberts)說，他是一位父親，也是風險投資人，還是一家納米技術(shù)公司——Nano-Terra的聯(lián)合創(chuàng)始人，這家公司去年銷售額達到了數(shù)百萬美元。但是問問父母們是否愿意讓自己的孩子穿上經(jīng)過納米技術(shù)處理過的褲子，他們可能就會有所疑慮。羅伯特則預測說，隨著時間推移消費者會慢慢消除這種疑慮。

融資也是一個復雜的問題。夏莫吉的公司接受了超過3，100萬美元的風險投資。但是總的來說，他并沒有看到在納米技術(shù)領(lǐng)域投入的資金像最初十年預期的那樣有太大變化。“獲得融資的公司還很少。”他說，部分原因是這些公司缺少科學家，部分是因為VC公司在估值和評測相關(guān)技術(shù)時很困難。

不過，讓人振奮的是有很多不同的人對這個領(lǐng)域感興趣，包括很多的女性，甚至還有青少年。華盛頓大學更關(guān)注后者，吉爾說，“我們接觸到的中學生和高中生說，‘這看起來很奇怪，但是真的很酷。’”