我國古代的工匠們很早以前就制造了許多會模擬人行為的機械人,當(dāng)時,人們把這些機械人叫做“機關(guān)”木人、“偶人”,它們是現(xiàn)代機器人的始祖。
三國時期,著名巧匠馬鈞制造了能擊鼓吹簫、跳舞擲劍、倚墻倒立的木人,構(gòu)造相當(dāng)精巧、靈活。
兩晉時期,不同功能的機器人相繼出現(xiàn),這些機器人有的已不是玩具,而帶有實用性質(zhì)。這一時期,出現(xiàn)了可以看門、舂米的木人。
從史書記載中可清楚地看出唐朝一機器人的制作方法及其靈活、生動的姿態(tài)。唐朝開元年問,大臣楊務(wù)廉刻木作僧,它手執(zhí)一碗,能自己行乞。當(dāng)碗中錢滿、機器僧身上的機關(guān)忽然啟動,它就會自然作聲:“布施?!边@一木制“僧人”引得人們競相前來圍觀,都想讓它作聲。慕名前來的布施者每日超過數(shù)千。讓機器人發(fā)出“布施”二字聲音,也許是利用錢的重力帶動彈撥機械來實現(xiàn)的。
宋代還出現(xiàn)了自動化程度很高的報時機器人。巴蜀人張思訓(xùn)制作的渾天儀,設(shè)有代表十二神的機械人,他們輪流值日,每人值一時辰,遇整點則手執(zhí)牌盾,報出時刻。
明代中期,歐洲科學(xué)技術(shù)逐漸傳人中國,一些中國學(xué)者努力汲取西方文化,并使之與中國古代文化相結(jié)合,相繼制造了一批新機器,其中包括機械人。