袁世凱一八五九年(清光緒九年)生于河南省項城縣,后因葬母問題(袁系庶出)與其異母長兄不和,遂定居于河南省彰德府(今安陽市),死后也葬在這里。
袁世凱有一妻九妾。
原配于氏,是河南一個財主的女兒,不識字,也不大懂得禮節,袁世凱不喜歡她,生了長子袁克定后,就不再與她同居,只把她作為主婦看待。到袁世凱接任孫中山為中華民國大總統后,場面大了,這位原配夫人就更加不能勝任“第一夫人”這一角色了。有一次新年袁世凱接見各國公使,第一夫人自然要陪同接見。忽有某國公使走到這位夫人面前,要和她行握手禮,她當時不明所以,大為驚慌,她“嗯”地一聲,把雙手藏到背后去了,弄得那位公使十分尷尬。從此,袁世凱嫌她上不得臺面,只把她作為一個牌位看待。
大姨太太沈氏,是蘇州名妓。據說在袁世凱落魄的時候,沈氏資助袁世凱去獵取功名,并備酒送行,袁矢志決不相負,二人頗有點玉堂春與王三公子的味道。袁發跡后,果然娶沈氏為姨太太。因為“第一夫人”于氏懦弱無能,上不得臺面,袁便把沈氏作為“太太”看待,在一些外交場合中,沈氏也常以太太身份出現。袁還讓她管家,并讓兒女們稱沈氏為“親媽”(沈未生子女),可見袁對她寵愛的程度了。
二姨太太李氏,朝鮮人。清朝末年袁世凱任駐朝商務代表時,娶朝鮮王妃的妹妹金氏為妾。金氏嫁袁時,帶了兩個陪嫁的姑娘,即李氏和吳氏。袁世凱娶妾是多多益善,就把這三個姑娘(即金氏、李氏、吳氏)一并收納作為姨太太,并且按三人年齡大小,排定李氏為二姨太太,金氏為三姨太太,吳氏為四姨太太。……